Năm 1975, trong bài phát biểu chia tay sự nghiệp dài và đầy biến động của mình, Chu Ân Lai, thủ tướng đầu tiên của Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa, đã tự hào tuyên bố rằng chính phủ của ông đã thoát khỏi mọi khoản nợ. “Trái ngược với tình trạng hỗn loạn kinh tế và lạm phát trong thế giới tư bản”, ông phát biểu trước Đại hội đại biểu nhân dân toàn quốc, “chúng ta đã duy trì được sự cân bằng giữa doanh thu và chi tiêu quốc gia và không mắc bất kỳ khoản nợ bên ngoài hay bên trong nào”.

Gần nửa thế kỷ sau, thái độ đó vẫn còn in sâu trong trái tim của các viên chức bộ tài chính tại Bắc Kinh. Nợ của chính quyền trung ương Trung Quốc đã tăng lên khoảng 24% tổng sản phẩm quốc nội, mức tối thiểu theo tiêu chuẩn toàn cầu và giới lãnh đạo rất miễn cưỡng để nó tăng cao hơn nữa. Tuy nhiên, ngược lại, nợ của các chính quyền địa phương Trung Quốc lại rất lớn — 93% GDP, theo số liệu của IMF — và vẫn đang tiếp tục tăng. Sự chia rẽ nợ công giữa chính quyền trung ương và địa phương, cùng mong muốn của một bên là kiểm soát nhưng không chịu trách nhiệm đối với bên kia, là nền tảng cho những thách thức kinh tế của Trung Quốc ngày nay.

Một sự thật cơ bản về hệ thống tài chính của Trung Quốc là chính quyền địa phương thực hiện hầu hết các khoản chi tiêu, nhưng lại dựa vào chính phủ để có ngân sách ở mức độ hiếm có hơn bất kỳ nơi nào khác trên thế giới. Các địa phương chịu phần lớn trách nhiệm về giáo dục, y tế, an sinh xã hội và nhà ở, ngoài các nhiệm vụ địa phương rõ ràng như đường sá, công viên và thu gom rác thải, và chi khoảng 85% tổng số tiền của chính phủ. Họ chỉ trực tiếp thu được khoảng 55% doanh thu của chính phủ. Hệ thống được cân bằng bằng cách chuyển giao từ trung ương đến các khu vực.

Ở một quốc gia rộng lớn như Trung Quốc, việc phân cấp các quyết định gần gũi hơn với người dân là có lợi, nhưng sự không cân xứng giữa doanh thu và chi tiêu tạo ra nhiều vấn đề. Ví dụ, càng ở cấp thấp hơn trong hệ thống quản lý, hệ thống càng thiếu hụt nguồn lực, vì mỗi cấp — tỉnh, quận, huyện — có xu hướng giữ lại những gì cần thiết trước khi chuyển tiền xuống chuỗi. Việc thực hiện các kế hoạch chi tiêu của chính quyền trung ương diễn ra một cách tùy tiện. Trong khi đó, các quan chức chính quyền địa phương, những người phải tạo ra tăng trưởng, làm mọi cách có thể để kiếm tiền.

Sự bùng nổ bất động sản của Trung Quốc một phần là do chính quyền địa phương phụ thuộc vào việc bán đất để có doanh thu. Việc vay ngoài sổ sách của cái gọi là phương tiện tài chính của chính quyền địa phương là một cách để vượt qua hạn chế về doanh thu và tài trợ cho cơ sở hạ tầng. Khi doanh số bán đất sụt giảm do thị trường nhà ở chậm lại và chính quyền trung ương siết chặt việc vay nợ của địa phương, có nhiều báo cáo về việc các thành phố phải dùng đến tiền phạt và hình phạt, tiến hành điều tra thuế hồi tố hoặc đơn giản là không trả lương cho nhân viên đúng hạn vì họ phải vật lộn để cân đối sổ sách. Không điều gì trong số này có lợi cho khu vực tư nhân đang gặp khó khăn.

Bắc Kinh biết tất cả về những vấn đề mang tính cấu trúc này và từ lâu đã mong muốn khắc phục chúng. Thật vậy, khi Tập Cận Bình lần đầu tiên lên nắm quyền vào năm 2012, cải cách tài chính là một phần quan trọng trong chương trình nghị sự chính sách trong nước của ông. Ví dụ, một phần lý do khiến chính quyền địa phương gặp khó khăn là do thành công của các cải cách đối với quản lý ngân sách và quản lý tài chính, khiến việc che đậy các vấn đề bằng cách xóa các con số ra khỏi sổ sách trở nên khó khăn hơn.

Điều mà chính quyền trung ương không muốn làm, như thường lệ đối với Tập Cận Bình, là từ bỏ quyền kiểm soát. Chính quyền thường chỉ định các dịch vụ mà chính quyền địa phương phải cung cấp, nhưng lại từ chối chuyển giao các nguồn doanh thu tài trợ cho các dịch vụ đó. Chính quyền không muốn gánh vác trách nhiệm chi tiêu mới lớn vào sổ sách của chính quyền trung ương. Chính quyền đã siết chặt nợ của chính quyền địa phương, nhưng không muốn để nợ của chính quyền trung ương tăng lên. Kết quả là chính sách tài khóa thực tế đã được thắt chặt trong vài năm qua ngay cả khi nền kinh tế đang phải vật lộn để phục hồi sau Covid.

Tại "hội nghị toàn thể lần thứ ba" gần đây, một cuộc họp quan trọng về chính sách kinh tế được tổ chức năm năm một lần, Bắc Kinh đã hứa sẽ thay đổi điều này. Chính quyền cho biết sẽ trao cho chính quyền địa phương nhiều quyền kiểm soát hơn đối với thuế và tăng phân bổ tài chính từ trung ương. Chính quyền sẽ xem xét đưa nhiều khoản phụ thu địa phương vào một loại thuế địa phương duy nhất. Chính quyền sẽ chuyển nghĩa vụ thuế tiêu dùng từ nhà sản xuất sang nhà bán lẻ và để chính quyền địa phương thu, đây sẽ là một cải cách quan trọng. Khi chính quyền trung ương có nhiều quyền lực tài khóa hơn, chính quyền sẽ "tăng tỷ lệ chi tiêu của chính quyền trung ương tương ứng".

Đây chính xác là điều cần thiết. Tuy nhiên, Trung Quốc đã vạch ra một hướng đi tương tự trong quá khứ, đặc biệt là trong các cuộc tranh luận kéo dài về việc có nên áp dụng thuế tài sản hay không, một cách tự nhiên để chính quyền địa phương tài trợ cho chi tiêu địa phương. Nếu Bắc Kinh thực sự muốn thực hiện các kế hoạch này, họ sẽ phải từ bỏ một số quyền kiểm soát và nếu họ làm như vậy trong khi phục hồi nền kinh tế trì trệ, họ cũng sẽ phải chấp nhận nợ của chính quyền trung ương tăng lên.

Trong phần kết bài phát biểu năm 1975, Chu đã đưa ra một số tuyên bố khác. "Chúng ta phải kiên quyết ủng hộ sự lãnh đạo tập trung của đảng", ông nói. "Chúng ta phải làm việc chăm chỉ, xây dựng đất nước và điều hành mọi công việc một cách siêng năng và tiết kiệm". Tập trung hóa và tiết kiệm: không có thói quen nào dễ từ bỏ, và đó chính là thách thức.

Bài viết trên là quan điểm cá nhân của tác giả Robin Harding tại Financial Times