Một mặt, đây là một hành động đáng trân trọng khi ông dám đối mặt với những lựa chọn khó khăn mà các vị tiền nhiệm thường tìm cách né tránh. Làm sao có thể xây dựng thêm nhà ở hay nhà tù mà không đặt chúng ở đâu đó? Mặt khác, đây cũng là một phản hồi thẳng thắn đối với những "giải pháp dễ dãi" của chủ nghĩa dân túy cả cánh tả lẫn cánh hữu.

Tuy nhiên, thông điệp này cũng hé lộ một khuynh hướng rộng lớn hơn trong tư duy lãnh đạo. Dù Starmer không hoàn toàn đồng tình với nhận xét gây tranh cãi năm 1937 của cựu Bộ trưởng Douglas Jay, rằng trong những vấn đề như dinh dưỡng, "các quý ông ở Whitehall thực sự hiểu rõ điều gì tốt cho người dân hơn chính bản thân họ", song ý tưởng về vai trò dẫn dắt của chính phủ vẫn được thể hiện rõ nét.

Tầm nhìn của Starmer không hoàn toàn mang tính bảo hộ trắng trợn. Trong một số trường hợp, quyết định sẽ do chính quyền địa phương đưa ra thay vì trung ương. Tuy nhiên, niềm tin vào một nhà nước chủ động, có khả năng nhìn nhận bức tranh tổng thể và can thiệp như một lực lượng tích cực, sẽ là trụ cột trong chính quyền của ông.

Các bộ trưởng đã bắt đầu quốc hữu hóa phần lớn hệ thống đường sắt, tăng cường quản lý lao động, và đặt chính phủ vào vị trí trung tâm trong chính sách đầu tư xanh và phát triển công nghiệp. Trong bài diễn văn tại đại hội đảng Lao động hôm thứ Ba, Starmer đã khéo léo chuyển hóa khẩu hiệu Brexit, tuyên bố rằng giành lại quyền kiểm soát là lập luận của đảng Lao động. Từ "kiểm soát" được nhắc đi nhắc lại hơn một chục lần, nhấn mạnh tầm quan trọng của nó.

Những tuyên bố như vậy chắc chắn sẽ - và đáng phải - khiến những người mơ ước về một nhà nước tinh gọn và ít can thiệp hơn phải giật mình. Thông điệp cốt lõi của Starmer hướng tới một chính phủ mang tính chiến lược, can thiệp, hoặc tham gia sâu rộng vào đời sống xã hội.

Tuy nhiên, có cơ sở để cho rằng đường lối của Thủ tướng cũng nên là mối bận tâm, ngay cả đối với những người vốn có cảm tình với ông. Qua những cuộc đàm đạo với các tân bộ trưởng Công đảng, hiển nhiên rằng bộ máy nhà nước Anh quốc hiện thời chưa đủ năng lực để hiện thực hóa tầm nhìn của Starmer.

Nhiều chỉ trích đã được đưa ra về những bất cập tại trung tâm quyền lực và những khiếm khuyết hiện hữu trong cơ chế vận hành của Downing Street: những vị trí then chốt đang bị nắm giữ bởi những nhân vật "vô hiệu", tồn tại những tranh cãi về người đại diện phát ngôn cho Starmer, và liệu các hội đồng sứ mệnh của ông có thể phá vỡ những rào cản giữa các cơ quan để thực thi năm sứ mệnh của Công đảng hay không. Tuy nhiên, như Sam Freedman đã minh họa sinh động trong tác phẩm "Failed State", những vấn đề về một trung tâm quyền lực thiếu hiệu quả đã tồn tại từ trước thời Starmer.

Hơn nữa, việc chỉ tập trung vào trung tâm có nguy cơ bỏ lỡ bức tranh toàn cảnh. Trên khắp các hành lang quyền lực Whitehall, các tân bộ trưởng đã phải kinh ngạc trước sự yếu kém của toàn bộ guồng máy. Từ hệ thống đấu thầu công kém hiệu quả mang tính hệ thống, đến công nghệ thông tin lạc hậu, cho đến sự xói mòn các dịch vụ và chuyên môn cốt lõi cả ở chính quyền trung ương lẫn địa phương, nhà nước đang muốn hoạt động tích cực này lại đang đứng trên những nền tảng đã suy yếu trầm trọng.

Những minh chứng về sự yếu kém này thì nhiều vô kể. Các quan chức đang phải vật lộn với việc phóng thích tù nhân sớm do tình trạng quá tải trong các nhà giam, nhưng lại không có phương tiện số hóa nào để xử lý vấn đề này. Quá trình sàng lọc danh sách những người có khả năng được thả vẫn là một công việc thủ công, đòi hỏi phải xử lý nhiều hồ sơ giấy tờ rườm rà. Sự thiếu vắng của quá trình chuyển đổi số thường được viện dẫn là một trong những nguyên nhân chính khiến năng suất của Dịch vụ Y tế Quốc gia (NHS) không đạt kỳ vọng. Các bộ trưởng thường đề cập đến trí tuệ nhân tạo với những lời lẽ đầy hứa hẹn, thế nhưng ngay cả việc xây dựng một cơ sở dữ liệu thống nhất cũng đã vượt quá tầm với của nhiều dịch vụ công.

Tuy nhiên, vấn đề không chỉ giới hạn trong lĩnh vực công nghệ thông tin. Nó còn liên quan mật thiết đến chất lượng và năng lực quản lý. Phần lớn tham vọng của Công đảng phụ thuộc vào sự vận hành hiệu quả và phối hợp nhịp nhàng giữa các bộ ngành. Các bộ trưởng phụ trách phúc lợi xã hội đặt mục tiêu giảm con số 872,000 người dưới 24 tuổi không có việc làm, không theo học hoặc đào tạo, nhưng lại cần sự hỗ trợ của đội ngũ chuyên gia tâm lý để giải quyết vấn nạn bệnh tâm thần đang làm trầm trọng thêm tình hình. Tham vọng xây dựng 1.5 triệu ngôi nhà mới đòi hỏi quốc gia phải đào tạo một thế hệ công nhân xây dựng mới. Do đó, tiến độ xây dựng nhà ở gắn liền với việc cải cách hệ thống giáo dục nghề nghiệp.

Kỹ năng, y tế, việc làm và phúc lợi - tất cả đều phụ thuộc vào các bộ ngành riêng biệt vốn đã đang vật lộn để đạt được các mục tiêu hiện tại. Các hội đồng sứ mệnh và các chỉ số đo lường chỉ có thể hỗ trợ đến một mức độ nhất định mà thôi.

Cuộc khủng hoảng trong lĩnh vực chăm sóc xã hội, vốn đang gây tổn hại nghiêm trọng đến năng lực của Dịch vụ Y tế Quốc gia (NHS), là hệ quả tất yếu của sự suy giảm năng lực các cơ quan chính quyền địa phương. Những đơn vị này đã phải đối mặt với tình trạng thiếu hụt ngân sách trầm trọng, rồi sau đó bị thúc đẩy tư nhân hóa các dịch vụ. Kết quả là, hiện nay, các dịch vụ này nằm trong tay các công ty tư nhân, buộc phải cắt giảm nhân sự và trả lương thấp cho nhân viên chăm sóc chỉ để duy trì hoạt động. Ủy ban Chất lượng Chăm sóc, cơ quan quản lý trong lĩnh vực này, đã bị chính Bộ trưởng Y tế chỉ trích gay gắt là thiếu năng lực. Các cơ quan quản lý khác cũng đang chịu sự giám sát chặt chẽ.

Thêm vào đó, vấn đề thiếu hụt chuyên môn đang ngày càng trở nên nghiêm trọng. Sau khi thông qua luật về quyền sở hữu đường sắt, Bộ Giao thông Vận tải hiện đang phải gấp rút tuyển dụng nhân sự có khả năng giám sát hệ thống. Rachel Reeves, vị Bộ trưởng Tài chính đầy tham vọng, mong muốn cắt giảm đáng kể chi phí thuê các chuyên gia tư vấn bên ngoài. Tuy nhiên, để thực hiện được điều này, đòi hỏi phải xây dựng và củng cố nguồn kiến thức chuyên môn nội bộ một cách bài bản.

Các bộ trưởng cần phải nhìn nhận và đối mặt với thực tế rằng năng lực của cả chính quyền trung ương lẫn địa phương đã bị suy yếu nghiêm trọng. Nguyên nhân là do chính sách thắt lưng buộc bụng kéo dài, sự ra đi của đội ngũ nhân sự giàu kinh nghiệm, và những nỗ lực cải cách không đạt được kết quả như mong đợi. Một chính phủ còn thiếu kinh nghiệm nhưng lại ôm ấp những tham vọng lớn lao, giờ đây phải dựa vào một bộ máy hành chính vốn đã hoạt động kém hiệu quả từ trước.

Starmer đã hùng hồn tuyên bố về một kỷ nguyên can thiệp mới của chính phủ. Tuy nhiên, trước khi Công đảng có thể thực sự bắt tay vào việc cải thiện tình trạng đất nước, họ buộc phải giải quyết triệt để những vấn đề tồn tại trong chính bộ máy nhà nước.