Thật vậy, tranh cãi bắt đầu xảy ra từ rất sớm: Thomas Jefferson và người cạnh tranh cũng chính là phó tổng thống của ông Aaron Burr đã nhận được cùng số phiếu đại cử tri trong cuộc bầu cử năm 1800, bắt buộc các nhà lập pháp phải sửa đổi để quy trình rõ ràng hơn.

Tổng thống Donald Trump chỉ trải qua "các triệu chứng nhẹ" sau khi nhiễm Covid và chưa từng có ứng cử viên tổng thống nào của lưỡng đảng chính rút khỏi cuộc đua trước ngày bầu cử vì bệnh tật. Một ứng cử viên phó tổng thống đã qua đời ngay trước cuộc bỏ phiếu năm 1912 - và không bị thay tên trên lá phiếu. Chúng ta hãy cùng xem xét các quy tắc sẽ có hiệu lực nếu một ứng cử viên quá ốm yếu để tiếp tục tranh cử.

Điều gì xảy ra nếu một ứng cử viên tổng thống bị ốm và phải rút lui trước ngày bỏ phiếu?

Đảng chính trị của ứng cử viên phải đưa ra lựa chọn. Đó không phải là vấn đề hiến pháp mà là một câu hỏi đối với đảng Cộng hòa và đảng Dân chủ, và cả hai đảng đều có một bộ quy tắc rõ ràng đặt ra cách xử lý tình huống như vậy. Đối với Đảng Cộng hòa, 168 thành viên của Ủy ban Quốc gia Đảng Cộng hòa - bao gồm các quan chức cấp cao của đảng từ mỗi bang - sẽ bỏ phiếu để chọn một ứng cử viên tổng thống mới. Ủy ban Quốc gia Đảng Cộng hòa không bắt buộc phải đề cử một ứng cử viên phó tổng thống, mặc dù rõ ràng nó sẽ làm vậy.

Rồi sao nữa?

Việc đề cử một ứng cử viên mới sẽ mang lại một loạt các phức tạp về hậu cần và pháp lý. Thời hạn của tiểu bang cho các ứng cử viên đăng ký tên trên lá phiếu đã qua, và hàng triệu lá phiếu đã được in, gửi đi, hoặc thực sự được bầu bởi các cử tri.

Điều đó có nghĩa là một sự thay đổi ứng cử viên vào ngày muộn này đồng nghĩa với việc sẽ không thể hoán đổi tên trên hầu hết các lá phiếu. Nhưng hệ thống Đại cử tri đoàn phức tạp của Hoa Kỳ giúp cho bất kỳ người thay thế nào được các quan chức đảng lựa chọn vẫn có thể đứng vào vị trí của ông ta.

Mỗi bang chọn một nhóm đại cử tri, những người này sau đó dự kiến ​​sẽ bỏ phiếu trong Cử tri đoàn cho ứng cử viên giành được đa số phiếu phổ thông ở bang của họ.

Nhiều bang có luật yêu cầu các đại cử tri tuân theo hoặc hứa tuân theo kết quả của cuộc bỏ phiếu phổ thông, nhưng có thể họ vẫn bỏ phiếu cho ứng cử viên thay thế ở những nơi mà ứng cử viên ốm yếu chiến thắng.

“Thật khó tưởng tượng chuyện họ có bị xử phạt vì vi phạm những luật này”; Richard Pildes, một chuyên gia về luật bầu cử tại Trường Luật Đại học New York, viết trên The Washington Post.

Tòa án Tối cao năm nay đã ra phán quyết rằng các đại cử tri có thể bị trừng phạt vì không bỏ phiếu cho ứng cử viên giành được số phiếu phổ thông ở bang của họ, nhưng rõ ràng để ngỏ khả năng các đại cử tri có thể bỏ phiếu khác nếu ứng cử viên đã qua đời.

Tòa án cho biết: “Chúng tôi lưu ý rằng vì tình hình chưa từng xảy ra trước đây, nên không có gì theo quy định này để cho phép các bang ràng buộc các cử tri với một ứng cử viên đã qua đời.

Một cuộc bầu cử tổng thống có thể bị trì hoãn không?

Trì hoãn cuộc bầu cử sẽ là một cách để đảm bảo quá trình này có thể được khởi động lại với các ứng cử viên khác nhau, nhưng chưa có cuộc bỏ phiếu tổng thống nào trong lịch sử Hoa Kỳ từng bị lùi lại.

Vào tháng 7, ông Trump đã nêu ra khả năng này. Trong bối cảnh những cảnh báo không có cơ sở của mình về hành vi gian lận, Trump  đã viết trên Twitter: “Hãy trì hoãn Cuộc bầu cử cho đến khi mọi người có thể bỏ phiếu đúng cách, bảo mật và an toàn ???”

Tuy nhiên, quyền lực trì hoãn nằm trong tay Quốc hội chứ không phải Nhà Trắng.

Các nhà lập pháp tại Hạ viện và Thượng viện có thể bỏ phiếu để thay đổi ngày bầu cử tổng thống bằng cách thay đổi các quy chế liên quan, theo Trung tâm Hiến pháp Quốc gia.

Nhưng họ không thể trì hoãn cuộc bỏ phiếu vô thời hạn. Hiến pháp không quy định ngày bầu cử phải được tổ chức nhưng nó bao gồm một thời hạn cứng: 20 tháng 1. Đó là ngày mà nhiệm kỳ của tổng thống phải kết thúc.

Điều gì xảy ra nếu một tổng thống đang tại vị qua đời?

Cách thức kế nhiệm tổng thống đương nhiệm rõ ràng hơn nhiều so với câu hỏi về việc thay thế một ứng cử viên tổng thống giữa chiến dịch tranh cử. Xếp hàng đầu tiên thay thế ông Trump là Mike Pence, phó tổng thống của ông. Sau ông ấy là Nancy Pelosi, Chủ tịch đảng Dân chủ của Hạ viện và là một trong những đối thủ chính của ông Trump. Xếp hàng tiếp theo là thượng nghị sĩ Đảng Cộng hòa Chuck Grassley của Iowa, chủ tịch lâm thời của Thượng viện.

Điều gì xảy ra nếu tổng thống không đủ năng lực?

Nếu khả năng của tổng thống trong việc thực hiện các nhiệm vụ của văn phòng bị suy giảm do, ví dụ như, ông phải được đặt máy thở, hiến pháp cho phép ông thông báo cho Quốc hội rằng phó tổng thống sẽ trở thành quyền tổng thống.

Theo John Hudak của Viện Brookings, điều khoản hiến pháp liên quan - mục 3 của sửa đổi thứ 25 - đã được Ronald Reagan sử dụng một lần và George W Bush hai lần cho các thủ tục y tế “trong đó Tổng thống sử dụng thuốc mê hoặc thuốc an thần nặng”.