"Điều gì đã xảy ra vào năm 1971?" Đây là một trong những câu hỏi quan trọng và gây tranh cãi nhất trong lịch sử kinh tế Mỹ. Nghiên cứu mới cho thấy câu trả lời có thể nằm ở vài thập kỷ trước đó - cụ thể là vào năm 1948.

Vào đầu những năm 1970, tăng trưởng tiền lương chậm lại, tốc độ tăng năng suất giảm, và hiệu suất kinh tế Mỹ sụt giảm mạnh. Mặc dù có một vài giai đoạn gián đoạn trong xu hướng này, như giai đoạn tích cực giữa thập niên 1990, nhưng nhìn chung xu hướng này vẫn duy trì trong hơn 40 năm. Nhiều khu vực ở Mỹ, đặc biệt là những nơi đã trải qua quá trình phi công nghiệp hóa, vẫn tiếp tục phải đối mặt với tình trạng này cho đến ngày nay.

Có nhiều giả thuyết về nguyên nhân giai đoạn này: cú sốc giá dầu, các quy định chính phủ ngày càng nghiêm ngặt, việc chú trọng nhiều hơn vào bảo vệ môi trường thay vì tăng trưởng kinh tế, và sự sụp đổ của hệ thống tiền tệ quốc tế Bretton Woods. Một số chuyên gia cho rằng sự suy giảm kinh tế này là hệ quả của việc khai thác cạn kiệt các nguồn lực dễ tiếp cận - vốn là kết quả của quá trình công nghiệp hóa và sử dụng rộng rãi nhiên liệu hóa thạch trong giai đoạn trước đó.

Một số yếu tố trên có thể đúng. Gần đây, nhà kinh tế học Nicholas Reynolds của Đại học Essex tuyên bố đã tìm ra thủ phạm mới trong câu chuyện kinh tế này: chất lượng nguồn nhân lực ở Mỹ.

Những người Mỹ sinh sau năm 1947 và trước giữa thập niên 1960 - những người đầu tiên bắt đầu bước vào thời kỳ đỉnh cao sự nghiệp vào năm 1971 - đã không đạt được những tiến bộ kinh tế tương đương với thế hệ trước họ. Nhưng vấn đề của thế hệ này còn sâu rộng hơn. Họ gặp nhiều khó khăn hơn khi còn nhỏ, và họ học kém hơn ở trường trong thập niên 1960, lý giải cho sự suy giảm giáo dục của thời kỳ đó, chẳng hạn như điểm kiểm tra thấp hơn và tỷ lệ bỏ học cao hơn.

Tính theo tỷ trọng trong tổng thu nhập của nền kinh tế Mỹ, mức lương đã giảm dần trong suốt nhiều thập kỷ qua.

Khoảng cách giữa năng suất lao động và mức lương của một công nhân Mỹ điển hình cũng đã tăng mạnh trong vài thập kỷ gần đây.

Cân nặng khi sinh cũng giảm trong những năm 1980, một dấu hiệu cho thấy thế hệ sau năm 1947 kém khỏe mạnh hơn, đặc biệt là về sức khỏe của người mẹ. Có thể nghĩ rằng sự phát triển này là do các yếu tố kinh tế can thiệp. Tuy nhiên, thế giới sau năm 1947 vẫn giàu có hơn so với trước đó, vì vậy không rõ tại sao một cuộc suy thoái kinh tế, chứ không phải suy giảm tuyệt đối, lại tạo ra những vấn đề sức khỏe đáng kể như vậy.

Không chỉ là người Mỹ sinh sau năm 1955 ngừng tăng chiều cao, trong khi người châu Âu thì không. Còn có những vấn đề sâu xa hơn, như sự gia tăng đáng báo động của tỷ lệ tử vong ở tuổi trung niên kể từ năm 1999. Những "cái chết do tuyệt vọng" này cũng có thể là di sản từ bước ngoặt năm 1947 trong chất lượng sức khỏe của người Mỹ.

Bài học lớn nhất đơn giản là nhiều vấn đề của quá khứ gần đây bắt nguồn từ quá khứ xa hơn. Và những kết quả này áp dụng cho tất cả các nhóm người Mỹ bản địa, cả người da trắng và người da đen, trên khắp các vùng miền của đất nước.

Giả thuyết tập trung vào các vấn đề sức khỏe này phù hợp với một số sự kiện, nhưng có thể giải thích được tất cả không? Câu hỏi hiển nhiên là chính xác điều gì đã xảy ra vào khoảng năm 1947 để đưa Hoa Kỳ vào con đường này. Không có bằng chứng rõ ràng nào, nhưng sự suy giảm của thế hệ này dường như bắt đầu từ tuổi vị thành niên, trước khi bước vào thị trường lao động. Vì vậy, có lẽ đó là điều gì đó trong cấu trúc xã hội Mỹ, hoặc trong hoạt động y tế, chứ không phải bắt nguồn từ các yếu tố kinh tế vĩ mô truyền thống.

Một nguyên nhân có thể là sự gia tăng việc sử dụng ô tô sau chiến tranh, và do đó mức độ phơi nhiễm chì cao hơn, do các chất phụ gia chì trong xăng dầu vào thời điểm đó. Không có bằng chứng trực tiếp cho tuyên bố này, nhưng chì đã được chứng minh có tác động tiêu cực đáng kể đến sự phát triển của con người, và một số nhà nghiên cứu đổ lỗi cho chì về tỷ lệ tội phạm cao hơn ở Mỹ sau đó.

Tuy nhiên, không rõ tại sao chì lại dẫn đến một bước ngoặt đột ngột như vậy trong dữ liệu. Và nếu chì là thủ phạm chính, thì sẽ có những cải thiện lớn sắp tới, vì các chất phụ gia chì đã bị cấm hoàn toàn trong xăng dầu của Mỹ vào năm 1996, với quá trình loại bỏ dần bắt đầu từ những năm 1970.

Một khả năng thứ hai là thế hệ bùng nổ dân số quá lớn đến nỗi có sự suy giảm về chất lượng chăm sóc dành cho mỗi đứa trẻ. Một lần nữa, đây là một giả thuyết chưa được chứng minh, nhưng phù hợp với thời điểm của các tác động. Và một số chuyên gia kinh tế về gia đình đã nhấn mạnh sự đánh đổi giữa số lượng con cái và chất lượng nuôi dạy chúng.

Tuy nhiên, hiệu ứng này, trong phạm vi có liên quan, cũng sẽ giảm dần, khi thế hệ bùng nổ dân số già và tỷ lệ sinh của Mỹ giảm xuống.

Có một giả thuyết cho rằng sức sống xã hội của một quốc gia tuân theo một chu kỳ tự nhiên, thăng trầm cùng với những biến động về nỗ lực và cảm hứng của người dân. Quan điểm này từng được ưa chuộng vào đầu thế kỷ 20, nhưng ngày nay nhiều người xem nó như một lý giải thiếu cơ sở khoa học chặt chẽ.

Dù sao đi nữa, bí ẩn này cho thấy y tế công cộng vẫn là một lĩnh vực nghiên cứu chưa được đánh giá đúng mức. Và mặc dù đã quá muộn để khắc phục nhiều vấn đề xã hội và kinh tế, việc tập trung vào môi trường phát triển mà Mỹ đang tạo ra cho trẻ em ngày nay luôn là một hướng đi mang tính xây dựng.