Thực tế là, cử tri sẽ không được chứng kiến một cuộc thảo luận nghiêm túc về vấn đề này - chứ đừng nói đến bất kỳ dự luật nào - trong năm bầu cử. Tuy nhiên, càng trì hoãn hành động, vấn đề càng trở nên khó khăn hơn. Bất kể ai thắng cử vào tháng 11, thời hạn sắp tới nên là một thời điểm để cân nhắc các lựa chọn để đưa tài chính công trở lại đúng hướng.

Điều quan trọng là, ngay cả khi việc tăng thuế được thực hiện đúng tiến độ, nợ công vẫn sẽ tiếp tục tăng lên một cách nguy hiểm trong thập kỷ tới. Hủy bỏ một số hoặc tất cả chúng sẽ chỉ làm tình hình xấu đi hơn. Để tránh khủng hoảng tài chính nghiêm trọng, đất nước cần chi tiêu công ít hơn và thu nhiều hơn so với hiện tại, chứ không phải ít hơn.

Việc gia hạn toàn bộ Đạo luật Giảm thuế và việc làm sẽ tiêu tốn khoảng 4.5 nghìn tỷ USD trong 10 năm. Để nó hết hiệu lực hoàn toàn sẽ tốt hơn là gia hạn toàn bộ, nhưng cách tốt nhất là giữ lại những phần cần thiết nhất và bổ sung bằng các cải cách khác. Ví dụ, luật đã tăng khấu trừ thuế thu nhập tiêu chuẩn, thu hẹp phạm vi của các khoản miễn trừ và mở rộng tín dụng thuế trẻ em. Những thay đổi này đã đơn giản hóa đáng kể mã thuế cho hầu hết người nộp thuế và, nhờ vào tín dụng thuế trẻ em, đã cung cấp thêm cứu trợ ở nơi cần nhất. Kết hợp lại, chúng xấp xỉ mức trung lập về thu nhập. Chúng có thể được gia hạn một cách thận trọng.

Thật không may, điều tương tự không áp dụng cho các mức thuế thấp hơn mà luật đã đưa ra cho hầu hết người lao động. Giảm thuế nhỏ áp dụng cho một cơ sở rất rộng sẽ làm mất đi một khoản thu lớn. Những cuộc thảo luận gần đây về việc giới hạn các mức thuế cao hơn, một khi chúng được đặt lại, đối với các hộ gia đình kiếm được hơn 400,000 USD một năm, sẽ tốn khoảng 2 nghìn tỷ USD trong thập kỷ tới. Điều khoản này nên được phép hết hiệu lực, đưa mức thuế trở lại như năm 2016. Đồng thời, giới hạn của luật về khấu trừ thuế tiểu bang và địa phương nên được giữ nguyên và lý tưởng nhất là giảm xuống. Việc đưa phần này của bộ luật trở lại trạng thái trước khi có luật, như nhiều đảng viên Dân chủ ở các thành phố lớn mong muốn, sẽ mang lại một khoản cắt giảm thuế luỹ thoái và không đủ khả năng chi trả.

Một trong những phần quan trọng nhất của luật không được lên kế hoạch hết hiệu lực: Giảm thuế doanh nghiệp từ 35% xuống còn 21% sẽ vẫn giữ nguyên trừ khi Quốc hội quyết định thay đổi. Các chuyên gia không thống nhất mức độ đầu tư được thúc đẩy với lãi suất thấp hơn, đó là ý tưởng - nhưng hầu như không ai nghi ngờ rằng sự thay đổi đã giảm doanh thu, và dù sao cũng có những cách tốt hơn để thúc đẩy đầu tư.

Mức thuế doanh nghiệp thấp hơn mang lại lợi nhuận bất ngờ cho các khoản đầu tư trước đây. Một cách tiếp cận thông minh hơn sẽ là tập trung vào các khoản chi bổ sung, một phần bằng cách cho phép chi tiêu hào phóng hơn cho các khoản đầu tư mới. Kết hợp điều này với mức thuế doanh nghiệp cao hơn - chẳng hạn như 25%, tương đương với các nền kinh tế phát triển khác - có thể mang lại cả doanh thu bổ sung và động lực mạnh mẽ hơn để tích lũy vốn.

Các lựa chọn cho cải cách sâu rộng là vô hạn. Một cuộc đại tu toàn diện đã được thực hiện cách đây khoảng 40 năm sẽ là tốt nhất. Lý tưởng nhất là nó sẽ đơn giản hóa bộ luật, mở rộng cơ sở thông qua thuế tiêu dùng và thuế carbon mới, và giải quyết các lỗ hổng nghiêm trọng khiến người giàu phải trả ít hơn mức họ phải trả. Kết hợp với kỷ luật chi tiêu tốt hơn - và trên hết là mong muốn cải cách các quyền lợi - một nỗ lực như vậy có thể vượt qua được thách thức.

Theo tình hình hiện tại, điều này nằm ngoài tầm mắt. Sự đồng thuận mới về việc lờ đi tình trạng hỗn loạn tài chính của Hoa Kỳ là mối đe dọa nghiêm trọng đối với sự thịnh vượng. Ít nhất, cuộc tranh luận về Đạo luật cắt giảm thuế và việc làm là cơ hội để nhận ra vấn đề.