Đây là một sai lầm nghiêm trọng, và thời gian sẽ chứng minh điều đó. Cho đến khi xu hướng mới này thay đổi, thách thức lớn nhất là làm sao hạn chế thiệt hại. Vậy cách tốt nhất để làm điều đó là gì? Đó chính là tiếp tục đối thoại.

Mối đe dọa lớn nhất từ thuế quan và các hạn chế khác không phải là thiệt hại ngắn hạn do chi phí tăng và đầu tư sai lầm. Nhưng những tổn thất ban đầu như vậy thường có thể kiểm soát được. Rủi ro lớn hơn là một vòng xoáy trả đũa và phản trả đũa. Các cuộc chiến tranh thương mại công khai gây ra thiệt hại to lớn, không chỉ về mặt kinh tế thuần túy. Khi thương mại sụp đổ, các liên minh sẽ rạn nứt và các mối đối địch trở nên gay gắt hơn.

Trong thương mại, cũng như trong các vấn đề khác, đàm phán tốt hơn là để vấn đề leo thang. Bất kỳ hình thức đối thoại nào về thương mại - dù là đơn phương, đa phương, hay dưới sự bảo trợ của Tổ chức Thương mại Thế giới - đều tốt hơn là không có gì cả. Với tâm lý hiện tại, việc thuyết phục bằng ngôn từ có thể không giữ thị trường mở như mong muốn, nhưng nó làm giảm đáng kể khả năng leo thang căng thẳng.

Quyết định gần đây của Mỹ và Liên minh Châu Âu về việc hạn chế nhập khẩu xe điện Trung Quốc là một ví dụ điển hình. Sự khác biệt giữa hai cách tiếp cận này đáng được chú ý.

Vào tháng 5, chính quyền Biden đã tăng thuế đối với xe điện sản xuất tại Trung Quốc lên 100%, về cơ bản là cấm cửa chúng khỏi thị trường Mỹ. Thông báo chỉ mập mờ đề cập đến "các thủ đoạn thương mại không công bằng" của Trung Quốc mà không đưa ra biện pháp giải quyết nào. Ngược lại, thông báo công khai tuyên bố mục đích thực sự là để đảm bảo tương lai của ngành công nghiệp ô tô sẽ được sản xuất tại Mỹ do công nhân Mỹ. Theo lý thuyết, "quyền xúc tiến thương mại" của Tổng thống chỉ nên áp dụng thuế quan để mở cửa thị trường nước ngoài. Thay vào đó, Tổng thống Joe Biden đã dùng nó để thúc đẩy chủ nghĩa bảo hộ công khai.

Vào tháng 6, EU cũng áp thuế lên xe điện Trung Quốc. Tuy nhiên, họ đặt mức thuế thấp hơn nhiều so với Mỹ - không đủ cao để đóng cửa thị trường với các nhà sản xuất Trung Quốc. Quan trọng hơn, EU thiết kế thuế nhằm cân bằng các khoản trợ cấp cụ thể của Trung Quốc. Cách tiếp cận này tuân thủ luật thương mại quốc tế và tạo cơ hội đàm phán với Bắc Kinh. Theo nghĩa đó, các mức thuế này thực chất là ủng hộ thương mại. Dĩ nhiên, nỗ lực này có thể thất bại; Trung Quốc đã đe dọa trả đũa. Tuy nhiên, việc cởi mở đàm thoại về các quy tắc vẫn ít gây tổn hại cho sự hợp tác thiện chí hơn là việc cấm hoàn toàn sản phẩm của họ và không có bất kỳ cuộc thảo luận nào.

Cần lưu ý rằng, cả hai bộ thuế quan đối với xe điện đều không hợp lý vì nhiều lý do khác nhau. Chống biến đổi khí hậu cần phải là ưu tiên hàng đầu, và việc áp dụng nhanh chóng xe điện giá rẻ sẽ giúp ích cho điều này. Trung Quốc càng sẵn sàng trợ cấp nhiều cho công nghệ này, càng tốt cho hành tinh, cũng như cho người tiêu dùng và người nộp thuế ở Mỹ và EU. Tuy nhiên, sự khác biệt giữa hai cách tiếp cận vẫn quan trọng. Châu Âu vẫn muốn hợp tác về thương mại, trong khi Mỹ thì không. Ngược lại, chính quyền Biden tự hào về chủ nghĩa bảo hộ của mình, và Donald Trump hứa hẹn sẽ làm điều tương tự, thậm chí còn mạnh mẽ hơn.

Tình hình này đặt ra một lựa chọn then chốt: Để mặc cho trật tự dựa trên luật lệ sụp đổ hoàn toàn, hay cải tiến và sửa chữa trật tự đó? Trong khi chờ đợi sự đồng thuận ủng hộ thương mại trước đây được hồi sinh và tái định hình, các chính phủ phải đảm bảo những xung đột này không trở nên tồi tệ hơn. Và chìa khóa cho điều đó chính là đàm phán.