Hiện tượng này chính là sự đảo ngược của lợi suất - một biểu đồ thể hiện mối quan hệ giữa lợi suất trái phiếu chính phủ Mỹ các kỳ hạn khác nhau, phổ biến nhất là so sánh giữa kỳ hạn 2 năm và 10 năm. Thông thường, đường cong này có xu hướng đi lên, phản ánh rủi ro cao hơn khi cho vay dài hạn. Khi đường cong này đảo ngược - nghĩa là lợi suất dài hạn thấp hơn ngắn hạn - đây là dấu hiệu cho thấy kỳ vọng lãi suất sẽ giảm trong tương lai nhằm kích thích tăng trưởng kinh tế.

Trong giới tài chính, một hiện tượng đang gây xôn xao dư luận. Đó là việc chính phủ Hoa Kỳ đang phải trả lãi suất thấp hơn cho các khoản vay dài hạn 10 năm so với các khoản vay ngắn hạn 2 năm. Điều này được nhiều chuyên gia xem như một điềm báo bất thường trên thị trường. Họ cho rằng các nhà đầu tư đang chấp nhận mạo hiểm nhiều hơn để đổi lấy lợi nhuận thấp hơn - một nghịch lý đáng chú ý. Một số nhà phân tích lại có cái nhìn khác. Họ cho rằng chính sự đảo ngược của đường cong lợi suất này sẽ kìm hãm đà tăng trưởng kinh tế. Lý do là khi lợi nhuận giảm, các ngân hàng sẽ dè dặt hơn trong việc cấp vốn dài hạn, từ đó hạn chế dòng tiền đầu tư vào nền kinh tế.

Lịch sử cho thấy đây là một chỉ báo đáng tin cậy. Kể từ năm 1980, mỗi lần đường cong lợi suất đảo ngược đều dẫn đến một cuộc suy thoái kinh tế Mỹ. Đặc biệt, trong 4 cuộc suy thoái gần đây nhất kể từ năm 1990, đường cong lợi suất thường trở lại hình dạng bình thường ngay trước khi suy thoái thực sự xảy ra. Nguyên nhân thường là do lợi suất ngắn hạn giảm, phản ánh kỳ vọng về việc cắt giảm lãi suất sắp tới.

Gần đây, sau hơn hai năm đảo ngược, đường cong lợi suất đã có dấu hiệu trở lại trạng thái bình thường. Cách đây hai tuần, lợi suất trái phiếu kỳ hạn 2 năm đã giảm xuống dưới mức của trái phiếu kỳ hạn 10 năm. Tuy nhiên, thị trường chứng khoán dường như chưa bị ảnh hưởng tiêu cực. Trong tuần này, chỉ số S&P 500 thậm chí còn lập đỉnh mới, sau khi Fed bắt đầu thực hiện chính sách cắt giảm lãi suất. Động thái này nhằm duy trì nền kinh tế ở trạng thái mà Chủ tịch Jerome Powell mô tả là "một vị thế thuận lợi".

Liệu lần này có thực sự khác biệt? Những người tin vào sức mạnh dự báo của đường cong lợi suất không nghĩ vậy. Họ thường bắt đầu bằng cách chỉ ra yếu tố tâm lý con người. Phố Wall luôn "bán" những giấc mơ đầu tư, và không ai muốn là người đầu tiên nhắc đến từ "suy thoái". Nhà kinh tế Gary Shilling, người tin tưởng vào tín hiệu của đường cong lợi suất, chia sẻ: "Tôi đã bị sa thải hai lần vì dự báo suy thoái. Việc tôi dự đoán chính xác hoá ra chẳng có ý nghĩa gì cả." Tuy nhiên, ông cũng lưu ý rằng những biến động của đường cong không cho biết mức độ nghiêm trọng của bất kỳ cuộc suy thoái nào.

Thực tế cho thấy thị trường chứng khoán sôi động và cảnh báo từ thị trường trái phiếu thường xảy ra đồng thời. Theo số liệu từ Cục Nghiên cứu Kinh tế Quốc gia - cơ quan có thẩm quyền xác định chu kỳ kinh tế Hoa Kỳ - vào năm 2000, hiện tượng đảo ngược đường cong lợi suất bắt đầu hơn một tháng trước khi chỉ số Nasdaq lập đỉnh vào tháng 3 năm đó. Đáng nói là hiện tượng này kết thúc ba tháng trước khi nền kinh tế chính thức rơi vào suy thoái vào tháng 3 năm 2001. Một ví dụ khác đáng chú ý xảy ra vào năm 2006. Khi đường cong lợi suất bắt đầu đảo ngược vào tháng 6, chỉ số S&P 500 vẫn còn dư địa tăng trưởng khoảng 20%. Thị trường chứng khoán chỉ chạm đỉnh vào tháng 10 năm 2007 - bốn tháng sau khi lợi suất trái phiếu trở lại trạng thái bình thường và hai tháng trước khi nền kinh tế chính thức bước vào giai đoạn suy thoái.

Chênh lệch (spread) lợi suất giữa trái phiếu chính phủ Mỹ kỳ hạn 2 năm và 10 năm

David Rosenberg, chuyên gia từ Rosenberg Research, nhận định: "Đa số các nhà kinh tế chỉ bắt đầu cảnh báo về suy thoái vào tháng 9 năm 2008. Họ không nhận ra rằng không phải cuộc khủng hoảng tài chính là nguyên nhân gốc rễ - mà chính Fed mới là thủ phạm, còn cuộc khủng hoảng chỉ làm tình hình thêm trầm trọng." Được mệnh danh là một trong những người có quan điểm bearish nhất trên Phố Wall, Rosenberg tin tưởng vào khả năng dự báo của đường cong lợi suất khi đó, và hiện tại ông cũng cho rằng một cuộc suy thoái có khả năng sẽ tái diễn.

Tình hình càng trở nên phức tạp khi các chuyên gia không đạt được sự đồng thuận về việc nên theo dõi đường cong lợi suất nào. Trong khi nhiều người ưa chuộng việc so sánh lợi suất trái phiếu kỳ hạn 2 năm với 10 năm, không ít nhà kinh tế lại thiên về việc bắt đầu với trái phiếu chính phủ Mỹ kỳ hạn 3 tháng. Thậm chí, Chủ tịch Fed Jerome Powell, trong một bài phát biểu năm 2022, đã đề xuất xem xét một đường cong chỉ kéo dài 18 tháng.

Nhóm chiến lược đầu tư của Goldman Sachs, vốn tư vấn cho những khách hàng giàu có nhất của họ, theo dõi cùng lúc bốn đường cong khác nhau. Mặc dù tất cả các đường cong này hiện đã đảo ngược, họ vẫn chưa xem suy thoái là kịch bản cơ sở. Brett Nelson, chuyên gia của Goldman Sachs, đặt ra câu hỏi mang tính then chốt: "Liệu sự đảo ngược này có phải là dấu hiệu cho thấy Fed có khả năng tạo ra một cuộc hạ cánh mềm, hay chỉ đơn giản là Fed đang chậm chân hơn so với diễn biến thị trường?"

Mỗi thời đại đều mang những nét đặc trưng riêng biệt. Năm 2000, làn sóng công nghệ đã làm biến đổi bộ mặt nền kinh tế. Năm 2006, hoạt động mua trái phiếu dài hạn của Trung Quốc và Nhật Bản đã kìm hãm đà tăng của lợi suất dài hạn. Còn hiện nay, yếu tố nổi bật chính là tình trạng lạm phát nghiêm trọng do đại dịch gây ra.

Fred Carstensen, nhà sử học kinh tế danh tiếng tại Đại học Connecticut, đưa ra nhận định sâu sắc: "Lịch sử luôn để lại những dấu ấn khó phai. Điều trớ trêu là hiện nay, thay vì tập trung vào những biến động ngắn hạn, mọi người lại đang bị ám ảnh bởi cái bóng lịch sử của đường cong lợi suất đảo ngược."

Trong lúc giới chuyên gia kinh tế vẫn đang tranh luận sôi nổi, các nhà đầu tư buộc phải đưa ra quyết định và kỳ vọng sẽ không phải gánh chịu tổn thất quá lớn, bất kể kết quả nghiêng về phía nào. Bryan Whalen, Giám đốc đầu tư của công ty quản lý tài sản TCW, chia sẻ quan điểm: "Suy thoái có thể đã bị trì hoãn, nhưng chúng tôi không cho rằng nó sẽ được tránh khỏi. Nếu dự đoán của chúng tôi sai và nền kinh tế có một cuộc hạ cánh mềm, lợi nhuận sẽ không quá cao do chênh lệch lợi suất tín dụng đã ở mức thấp. Ngược lại, nếu chúng tôi đúng, đó sẽ là một khoản lợi nhuận (risk-reward ratio) đáng kể. Đây quả là một canh bạc đầy hứa hẹn."