Những khuyết điểm của Trump nổi tiếng đến mức không cần phải “quảng cáo”. Ngay cả Dick Cheney - không ai nghĩ rằng ông là người theo chủ nghĩa tự do - cũng đã tuyên bố rằng ông sẽ bỏ phiếu cho Harris. Cựu phó tổng thống Đảng Cộng hòa này đã gọi Trump là mối đe dọa lớn nhất đối với nền cộng hòa Mỹ trong lịch sử 248 năm của nước này.

Nhưng thực tế là Harris cần phải làm nhiều hơn. Cuộc thăm dò lớn cuối cùng được thực hiện trước cuộc tranh luận cho thấy rằng Trump hiện đang dẫn trước Harris một điểm.

Tất nhiên, cuộc thăm dò của New York Times/Siena chỉ là một trong số nhiều cuộc thăm dò. Các cuộc thăm dò khác trong những tuần gần đây có xu hướng cho thấy Harris có lợi thế nhỏ trong số phiếu phổ thông - với các tiểu bang chiến trường quan trọng khó có thể dự đoán thi khoảng cách là khá sít sao. Nhưng xét đến sự thiên vị chống lại Đảng Dân chủ trong hệ thống đại cử tri đoàn, Harris cần phải dẫn trước vài điểm trong số phiếu phổ thông để chắc chắn giành chiến thắng. Và không có cuộc thăm dò nào cho thấy bà đã thiết lập được lợi thế dẫn trước như vậy.

Vì vậy, Harris có lý do để lo lắng. Sự gia tăng phấn khích và ủng hộ mà bà tạo ra sau khi thay thế Joe Biden ở vị trí dẫn đầu vào tháng 7 đang tan biến.

Hy vọng rằng Harris sẽ có sự thay đổi thực sự trong các cuộc thăm dò sau đại hội Đảng Dân chủ - và mở ra một lợi thế đáng kể so với Trump - đã không thành hiện thực. Các báo cáo về sự hỗn loạn trong phe Trump không chuyển thành sự suy yếu trong sự ủng hộ dành cho Đảng Cộng hòa.

Có phải chiến dịch của Harris không phải là chiến thắng được thực hiện một cách xuất sắc như một số chuyên gia mô tả không? Một điểm yếu rõ ràng là Harris rất miễn cưỡng mạo hiểm đi chệch khỏi kịch bản, bằng cách trả lời phỏng vấn với giới truyền thông. Cuộc phỏng vấn truyền hình đầu tiên mà bà thực hiện là với sự đồng hành của người bạn tranh cử của mình, Tim Walz - điều này cho thấy sự thiếu tự tin, như thể vị tổng thống tương lai cần một người giám hộ để vượt qua một số câu hỏi khá nhẹ nhàng.

Có lẽ kết quả là nhiều cử tri vẫn cảm thấy họ không biết đủ về Harris để đưa ra phán đoán đúng đắn. Trong cuộc thăm dò gần đây, khoảng 28% cho biết họ cần tìm hiểu thêm về bà; so với chỉ 9% muốn tìm hiểu thêm về Trump.

Nhưng khoảng cách thông tin đó cũng mang đến cho Harris một cơ hội. Cuộc tranh luận này mang đến cho bà cơ hội để định nghĩa bản thân mình đối với nhiều cử tri sẽ có cái nhìn đầu tiên về ứng cử viên của Đảng Dân chủ. Harris thực sự cần nắm bắt cơ hội đó. Cuộc đối đầu với Trump vào thứ Ba tuần này có thể là cơ hội cuối cùng của bà để thay đổi động lực của cuộc đua - vì vẫn chưa có cuộc tranh luận nào nữa được lên lịch.

Trump và Đảng Cộng hòa đang cố gắng hết sức để định nghĩa Harris là một người theo chủ nghĩa tự do ở San Francisco và là ứng cử viên "DEI" - người đã vươn lên dẫn đầu vì bà là một phụ nữ da màu, thay vì dựa trên thành tích. Harris nên tận dụng cơ hội này để nhấn mạnh rằng bà đã sống một cuộc sống ít đặc quyền hơn nhiều so với Trump, người sinh ra trong gia đình giàu có.

Khoảng 61% cử tri cho biết họ muốn thấy sự thay đổi lớn sau nhiệm kỳ tổng thống của Biden. Harris phải bằng cách nào đó thuyết phục cử tri rằng bà có thể đại diện cho sự thay đổi đó, mặc dù bà là phó tổng thống của Biden. Đề xuất của bà về việc kiểm soát giá một số mặt hàng - mặc dù bị nhiều nhà kinh tế chỉ trích - có thể là đề xuất thực sự gây được tiếng vang với những người Mỹ đang phải vật lộn với lạm phát.

Tuy nhiên, lịch sử các cuộc tranh luận bầu cử tổng thống cũng cho thấy rằng chúng thường chỉ xoay quanh một câu nói “dí dỏm”. Câu trả lời khéo léo của Ronald Reagan dành cho Jimmy Carter - "Lại thế nữa rồi" - khi nhìn lại đã được coi là một tuyệt chiêu hạ gục đối thủ. Trong cuộc tranh luận phó tổng thống năm 1988, Lloyd Bentsen đã “dập tắt” Dan Quayle, người đã thiếu khôn ngoan khi so sánh mình với John F Kennedy, bằng cách phát biểu rằng - "Thượng nghị sĩ, ông không phải là Jack Kennedy" (Michael Dukakis và Bentsen vẫn thua cuộc bầu cử trước George HW Bush và Quayle).

Trong cuộc tranh luận vào tháng 6, Trump đã đưa ra câu nói quyết định tóm tắt sự suy sụp đáng kinh ngạc của Biden - "Tôi thực sự không biết ông ấy đã nói gì ở cuối câu đó. Tôi không nghĩ ông ấy biết mình đã nói gì."

Khoảnh khắc đó nên được coi là lời nhắc nhở không nên đánh giá thấp khả năng tranh luận hoặc trình diễn trên truyền hình của Trump. Màn trình diễn tranh luận của Biden không ngờ lại tệ đến vậy; nhưng Trump cũng làm tốt ngoài mong đợi. Trong khi ông đưa ra một loạt lời nói dối và những điều vô nghĩa như thường lệ, ông cũng tỏ ra có kỷ luật hơn và nhanh nhẹn hơn so với một số cuộc tranh luận trước đây.

Để phù hợp với chiến lược của chiến dịch tranh cử của mình là định nghĩa Trump là “con người kỳ lạ” - và tỏ ra vui vẻ, thay vì tức giận - Harris có thể tìm cơ hội để cười nhạo Trump, thay vì lên án ông.

Hy vọng rằng Trump sẽ “tự huỷ” bằng một phát biểu khủng khiếp nào đó - hoặc để có cơ hội hạ bệ nhanh chóng - chiến dịch của Harris đã lập luận rằng micrô của cả hai ứng cử viên đều phải mở trong suốt cuộc tranh luận. Họ đã thua trong cuộc tranh luận đó. Vì vậy, Harris sẽ phải tìm cách khác để giành chiến thắng.

Sự thật khó chịu là nếu các cuộc thăm dò không thay đổi mạnh sau cuộc tranh luận hôm thứ Ba, Harris có thể sẽ đi đến thất bại và Mỹ sẽ hướng đến nhiệm kỳ tổng thống thứ hai của Trump.