Có những quy luật kinh tế cơ bản mà không một công nghệ tiên tiến hay chính sách tài chính nào có thể thay đổi được. Khi những quy luật này bắt đầu phát huy tác dụng, hậu quả đối với nền kinh tế có thể rất nghiêm trọng:

1) Chu kỳ tín dụng và kinh doanh: Chu kỳ này đã bị kéo dài trong 15 năm qua, và có thể nói là trong 24 năm qua. Cuộc "suy thoái thực sự" gần đây nhất - quá trình co hẹp tự nhiên của tín dụng và khẩu vị rủi ro nhằm thanh lọc các yếu tố dư thừa khỏi nền kinh tế và hệ thống tài chính - đã diễn ra cách đây 43 năm, vào giai đoạn 1981 - 1982.

Cơ chế trì hoãn quá trình thanh lọc thiết yếu này chính là rủi ro đạo đức, tức là sự tách biệt giữa rủi ro và hậu quả thông qua các biện pháp kích thích tiền tệ chưa từng có của ngân hàng trung ương và kích thích tài khóa của chính phủ. Hệ quả của rủi ro đạo đức là việc khuyến khích và mở rộng các yếu tố rủi ro và nợ nần đến mức nguy hiểm hơn, dẫn đến khả năng cao là đợt suy thoái tiếp theo sẽ mang tính "hủy diệt" hơn nhiều so với tình huống hệ thống được phép tự điều chỉnh hoàn toàn vào giai đoạn 2000-02 và 2008-09.

2) Sự đảo chiều của quá trình tài chính hóa và sự sụp đổ của “Bong bóng toàn diện” cùng hiệu ứng giàu có: Việc phổ biến hóa tín dụng, đòn bẩy tài chính và đầu cơ ban đầu có lợi cho một nền kinh tế thiếu vốn, nhưng khi các cơ hội đầu tư sinh lời đã bão hòa, quá trình tài chính hóa tiếp tục mở rộng đến mức cực đoan về nợ, đòn bẩy và đầu cơ.

Các ngân hàng trung ương đã áp dụng một chiến lược để duy trì sự mở rộng này: họ hạ lãi suất xuống mức gần 0%, cho phép người đi vay và nhà đầu cơ vay mượn/sử dụng đòn bẩy nhiều hơn với cùng mức thu nhập. Sự bùng nổ tín dụng này đã đẩy giá trị tài sản lên mức cực cao khi dòng "tiền" mới đổ vào một lượng tài sản hữu hạn. Bong bóng tín dụng - tài sản làm tăng giá trị của tài sản thế chấp - bất động sản, danh mục đầu tư, v.v. - từ đó tạo điều kiện cho việc vay mượn/sử dụng đòn bẩy thêm.

Tác động không chỉ là trì hoãn chu kỳ tín dụng - bong bóng tín dụng - tài sản đã tạo ra một hiệu ứng giàu có khổng lồ cho những người sở hữu tài sản trước khi bong bóng hình thành. 10% dân số sở hữu 93% tổng số cổ phiếu đã chứng kiến giá trị tài sản ròng của họ tăng hàng chục nghìn tỷ USD, cho phép chi tiêu của nhóm này chiếm khoảng một nửa tổng tiêu dùng toàn quốc.

Mức độ bất bình đẳng thu nhập - tài sản cực đoan này có những hệ lụy xã hội sâu rộng chưa được nhận thức đầy đủ, trong khi áp lực lên những tầng lớp bị tụt hậu đang gia tăng mạnh mẽ.

Các chu kỳ lãi suất thường kéo dài từ 15 đến 40 năm. Chu kỳ hiện tại - bắt đầu từ năm 1981 - đã kéo dài bất thường, phản ánh chính sách kiềm chế lãi suất trong 15 năm qua.

Không có chính sách nào có thể duy trì mãi mãi. Xu hướng tăng lãi suất đã bắt đầu và dự kiến sẽ tiếp tục.

Hệ quả là công cụ chính sách ưa thích của các ngân hàng trung ương để trì hoãn chu kỳ tín dụng - hạ lãi suất xuống mức cận 0 - đang dần mất hiệu lực. Điều này đồng nghĩa với việc các ngân hàng trung ương sẽ không còn khả năng duy trì bong bóng tín dụng - tài sản. Khi lãi suất tăng, nợ xấu gia tăng và rủi ro hệ thống bộc lộ, bong bóng này sẽ không tránh khỏi việc xẹp xuống.

Hậu quả của việc bong bóng tín dụng - tài sản xẹp xuống là hiệu ứng giàu có đảo chiều, dẫn đến sự sụt giảm mạnh mẽ trong tiêu dùng khi những đối tượng hưởng lợi từ bong bóng đối mặt với sự suy giảm tài sản. Kết quả tất yếu là nền kinh tế sẽ rơi vào suy thoái.

Các chính phủ trung ương đã tích lũy một khối lượng nghĩa vụ và nợ khổng lồ, hạn chế đáng kể khả năng kích thích nền kinh tế thoát khỏi quá trình thanh lọc cần thiết về nợ xấu và dư thừa đầu cơ.

Do đó, cả ngân hàng trung ương lẫn chính phủ trung ương đều đã cạn kiệt công cụ để tiếp tục trì hoãn chu kỳ tín dụng. Thời điểm thanh toán cho những chính sách này đã đến.

3) Sự đảo ngược của toàn cầu hóa: Trong những thập kỷ gần đây, các ngân hàng trung ương đã tận dụng một cơ hội đặc biệt để duy trì lãi suất ở mức rất thấp, gần như bằng 0. Cơ hội này xuất hiện nhờ vai trò ngày càng quan trọng của Trung Quốc trong nền kinh tế toàn cầu. Trung Quốc đã trở thành một nguồn cung cấp hàng hóa giá rẻ, giúp kiềm chế lạm phát trên toàn cầu. Đồng thời, sự phát triển nhanh chóng của Trung Quốc cũng tạo ra nhu cầu mới về tín dụng và đầu tư, được gọi là "xung lực tín dụng" mới.

Hiện nay, Trung Quốc đã phát triển đến mức không còn lạm phát hay tạo ra xung lực tín dụng. Hậu quả là áp lực lạm phát từ việc mở rộng tín dụng và kích thích tài khóa không còn được cân bằng, dẫn đến biểu hiện lạm phát trên phạm vi toàn cầu. Không có một thay thế tương đương cho tác động một lần của Trung Quốc về giảm phát và mở rộng tín dụng, do đó xu hướng lạm phát và lãi suất tăng là không thể tránh khỏi.

Việc tiếp tục bơm tiền vào hệ thống chỉ làm trầm trọng thêm lạm phát và đẩy lãi suất lên cao. Chiến lược này đã đến hồi kết: một tình huống bế tắc về chính sách.

4) Giới hạn của quy mô: Các đột phá công nghệ mới nhất trong phòng thí nghiệm hiếm khi có khả năng mở rộng quy mô hiệu quả. Ví dụ, công nghệ hóa hơi chất thải nhựa có vẻ hứa hẹn, nhưng chi phí và hạn chế vốn có của "đột phá" này khiến khó có thể trở thành giải pháp toàn cầu để xử lý hơn 400 triệu tấn chất thải nhựa không được tái chế, trong tổng số 450 triệu tấn nhựa sản xuất hàng năm.

Ngay cả khi một công nghệ mới có tiềm năng về mặt tài chính và vận hành, quá trình mở rộng quy mô đến mức ứng dụng hiệu quả vẫn đòi hỏi thời gian và nguồn lực đáng kể. Ví dụ điển hình là "bước đột phá tiếp theo" trong lĩnh vực năng lượng hạt nhân - các lò phản ứng Mô-đun Nhỏ (SMRs). Mặc dù lò đầu tiên dự kiến sẽ đi vào hoạt động vào năm 2030, những dự án như vậy thường phải đối mặt với tình trạng vượt ngân sách và kéo dài thời gian trong giai đoạn phát triển ban đầu.

Nếu đặt mục tiêu xây dựng 100 lò phản ứng SMR, câu hỏi đặt ra là quá trình này sẽ kéo dài bao lâu và tiêu tốn bao nhiêu vốn? Liệu sẽ mất một thập kỷ hay thậm chí hai thập kỷ?

Điểm mấu chốt cần nhận thức là chúng ta đang bước vào giai đoạn suy thoái của chu kỳ tín dụng với cơ sở hạ tầng hiện có, trong khi những cải tiến sẽ diễn ra theo từng bước nhỏ, đòi hỏi thời gian và chi phí lớn. Điều này sẽ làm cạn kiệt nguồn vốn từ tiêu dùng, thực tế là làm trầm trọng thêm cuộc suy thoái. Tình huống này tương tự như động lực tôi đã phân tích trong những năm 1970, khi một lượng vốn khổng lồ được đầu tư vào việc giảm thiểu ô nhiễm và nâng cấp cơ sở công nghiệp quốc gia, mang lại lợi ích khiêm tốn trong ngắn hạn. Những lợi ích thực sự chỉ được ghi nhận hàng thập kỷ sau đó.

Một chu kỳ nâng cấp tương tự đối với cơ sở hạ tầng công nghiệp quốc gia đang bắt đầu, nhưng nó sẽ tạo áp lực lên tiêu dùng trong nhiều thập kỷ tới.

5) Hệ lụy của tập trung hóa quá mức: Việc tối ưu hóa lợi nhuận đã thúc đẩy xu hướng tập trung hóa ở mọi quy mô: một số ít tập đoàn thống lĩnh các ngành công nghiệp chủ chốt, trong khi các cơ sở sản xuất - từ nhà máy chế biến thực phẩm đến kho chứa hóa chất - được tập trung về mặt địa lý. Điều này làm tăng đáng kể nguy cơ "tai nạn hệ thống" gây ra thiệt hại nghiêm trọng. Charles Perrow đã phân tích kỹ lưỡng vấn đề này trong tác phẩm "Thảm họa Tiếp theo: Giảm thiểu Tính dễ bị tổn thương trước Thảm họa Tự nhiên, Công nghiệp và Khủng bố".

Quá trình phi tập trung hóa nền kinh tế tất yếu sẽ làm tăng chi phí, giảm lợi nhuận và gây áp lực lạm phát. Đây là cái giá phải trả để tăng cường khả năng phục hồi và dự phòng của hệ thống. Tuy nhiên, chi phí tiềm ẩn của tập trung hóa quá mức thường chỉ bộc lộ khi đã quá muộn.

6) Biến động khí hậu cực đoan: Bất kể nguyên nhân, sự gia tăng tần suất và cường độ của các hiện tượng thời tiết cực đoan trên toàn cầu đang đặt ngành nông nghiệp và cơ sở hạ tầng vào tình thế dễ bị tổn thương trước những hậu quả dây chuyền, phi tuyến tính. Xu hướng tập trung hóa càng làm trầm trọng thêm những rủi ro này.

Tổng hợp các yếu tố trên, chúng ta đang đối mặt với một kịch bản suy thoái toàn cầu: lạm phát và lãi suất tăng, “Bong bóng toàn diện” vỡ một cách mạnh mẽ, hiệu ứng giàu có biến mất nhanh chóng, tiêu dùng sụt giảm mạnh và tỷ lệ thất nghiệp tăng vọt. Các ngân hàng trung ương và chính phủ sẽ không còn khả năng trì hoãn chu kỳ tín dụng (hay suy thoái) lâu hơn nữa. Mọi nỗ lực can thiệp chỉ càng làm trầm trọng thêm mức độ suy giảm và kéo dài thời gian phục hồi.

Biểu đồ đường cong chữ S thường được sử dụng để minh họa tính chất hữu cơ của các chu kỳ kinh tế, vốn không thể bị đảo ngược hoặc trì hoãn vô thời hạn. Mọi nỗ lực can thiệp chỉ làm tăng chi phí cơ hội mà chúng ta phải gánh chịu trong tương lai.

Niềm tin thái quá vào sức mạnh của công nghệ và các chính sách can thiệp của ngân hàng trung ương/chính phủ tạo ra ảo tưởng rằng sự đảo chiều của chu kỳ tín dụng là kết quả của "sai lầm chính sách", trong khi thực tế đây là quy luật vận hành tự nhiên của các hệ thống kinh tế. Chúng ta đã xây dựng những hệ thống tập trung hóa cao độ, được tối ưu hóa cho lợi nhuận ngắn hạn, dựa trên giả định sai lầm rằng mọi biến số đều có thể kiểm soát thông qua công nghệ hoặc chính sách phù hợp.

Hậu quả của tư duy kiêu ngạo này là sự chuyển pha của các chu kỳ hệ thống sẽ gây ra những gián đoạn và tổn thất lớn hơn mức cần thiết - hệ quả trực tiếp của những nỗ lực can thiệp nhằm điều chỉnh hệ thống theo những mục tiêu ngắn hạn, thiển cận.

Một giai đoạn khó khăn đang đến gần, và cách tốt nhất để bảo vệ lợi ích của chúng ta là chuẩn bị kỹ lưỡng cho những thách thức sắp tới.

Kỹ năng then chốt trong tương lai - khả năng quản lý tài chính một cách thận trọng - đã bị xem nhẹ trong thời gian dài. Đã đến lúc chúng ta cần khẩn trương rèn luyện lại kỹ năng này khi cơ hội vẫn còn.