Con gái ông Kely Nascimento công bố sự ra đi của ông trên Instagram vào rạng sáng ngày thứ Sáu.

Sức khỏe của Pelé đã xấu đi cùng với tuổi thọ. Các bác sĩ tại Bệnh viện Albert Einstein, São Paulo cho biết vào cuối tháng 12 rằng ông đã được “chăm sóc đặc biệt” liên quan đến “rối loạn chức năng thận và tim” do ung thư. Ông cũng bị nhiễm trùng đường hô hấp, và gia đình cho biết ông sẽ ở lại bệnh viện đến hết kỳ nghỉ Giáng sinh.

Một bài viết tri ân đã được đăng tải trên trang Instagram chính thức của ông. “Hành trình của Đức vua Pelé chứa đầy hy vọng và tình yêu. Trên hành trình của mình, Edson đã mê hoặc cả thế giới với tài thể thao của mình, ngăn chặn một cuộc chiến tranh, thực hiện công tác xã hội khắp thế giới và truyền bá điều ông luôn tin tưởng là phương thuốc cho mọi vấn đề của chúng ta: tình yêu. Thông điệp của ông hôm nay là di sản cho các thế hệ tương lai.

Cậu bé Edson Arantes do Nascimento sinh ra vào ngày 23/10/1940, sau đó được mọi người gọi với biệt danh quen thuộc Pelé sau khi lỡ gọi sai tên một cầu thủ khác.

Pelé gia nhập Santos khi chỉ mới 15 tuổi. Tiền đạo trẻ này cùng câu lạc bộ vô địch giải Sao Paulo, và vào năm 1962 và 1963, vô địch Copa Libertadores (C1 của Nam Mỹ) và Cúp bóng đá liên lục địa.

Pelé được gọi lên tuyển Brazil chỉ 1 năm sau khi ra nhập Santos, và đá kỳ World Cup đầu tiên khi chỉ mới 17 tuổi, cầu thủ trẻ nhất lịch sử giải đấu. Ông ghi hat-trick trong trận bán kết với Pháp và 2 bàn trong trận chung kết với chủ nhà Thụy Điển.

Sau khi ra mắt tuyển quốc gia và gây choáng ngợp với những cú sút không tưởng, Brazil tuyên bố Pelé là báu vật quốc gia, ngăn các đội bóng châu Âu có được ông. Thay vào đó, Santos tổ chức tour đấu toàn cầu để cả thế giới thấy được tài năng của ngôi sao này.

Trong kỳ World Cup 1962, Pelé bị rách cơ và phải ngồi dự bị sau vòng 2, nhưng Brazil vẫn giành được chức vô địch thứ 2 liên tiếp. 4 năm sau, Brazil bị loại từ vòng bảng do khủng hoảng chấn thương.

Ông đã có ý định từ giã đội tuyển, nhưng trở lại vào kỳ World Cup 1970 và giành chức vô địch thế giới thứ 3 của mình. Trong 12 trận đấu World Cup, Pelé ghi 14 bàn và là người duy nhất vô địch 3 lần.

Ông kết thúc sự nghiệp của mình tại Santos với 643 bàn thắng trong 659 trận đấu. Sau đó, Pelé gia nhập New York Cosmos lúc 34 tuổi. Khi đó, ông ký hợp đồng 3 năm trị giá 7 triệu USD, trở thành vận động viên được trả lương cao nhất thế giới. Ông đá cho New York Cosmos 2 năm, vô địch giải Bóng đá Bắc Mỹ, và là người có công lao phổ biến bóng đá tại Mỹ.

Trận đấu cuối cùng của ông là trận giao hữu giữa Santos và New York Cosmos. Ông đá hiệp 1 cho Cosmos và hiệp 2 cho Santos.

Theo Shep Messing, cựu thủ môn của Cosmos, “Pelé đơn giản là khiến bóng đá trở nên tuyệt vời. Mick Jagger, Elton John, Robert Redford đều đi xem ông. Muhammad Ali cũng trên sân theo dõi trận bóng cuối của ông, và đó 2 người nổi tiếng nhất thế giới thời đó.”

Pelé đã ghi hơn 1,000 bàn thắng chuyên nghiệp, một kỷ lục Guinness.

Sau khi treo giày, ông tham gia nhiều hoạt động từ thiện và nỗ lực cải thiện đời sống người dân nghèo tại Brazil. Ông trở thành đại sứ toàn cầu UNESCO vào năm 1994 và từng là bộ trưởng thể thao Brazil. Ông cũng xuất bản nhiều tự truyện, và góp vai trong nhiều bộ phim tài liệu về cuộc đời mình.

Pelé và Diego Maradona thường được coi là 2 cầu thủ bóng đá vĩ đại nhất thế giới, thậm chí còn được FIFA đồng bầu chọn là “cầu thủ của thế kỷ” vào năm 2000.

FIFA vinh danh Pelé là "vĩ đại nhất mọi thời đại" vào năm 2012 và Ủy ban Olympic Quốc tế đã vinh danh ông là "vận động viên của thế kỷ" vào năm 1999.