Tuy nhiên, người đóng thuế xứng đáng được hưởng nhiều hơn thế. Tổng thống Biden nên thông báo rõ ràng với các công chức liên bang rằng: nếu họ không sẵn sàng đến văn phòng làm việc, chính phủ sẽ tìm kiếm những người khác sẵn lòng thực hiện điều đó. Đồng thời, cả Phó Tổng thống Kamala Harris và cựu Tổng thống Donald Trump đều cần làm rõ kế hoạch của mình để giải quyết vấn đề này nếu họ được bầu làm Tổng thống.

Làm việc từ xa đã trở thành một đặc quyền phổ biến trong môi trường công sở sau đại dịch. Người ta cho rằng nó giúp nâng cao tinh thần nhân viên, và các nhà quản lý tuyển dụng liên bang xem đây như một công cụ hữu ích để thu hút và giữ chân nhân tài. Tuy nhiên, chưa có bằng chứng thuyết phục nào cho thấy làm việc từ xa làm tăng năng suất lâu dài. (Rõ ràng là các cuộc khảo sát nhân viên không phải là một chỉ số đáng tin cậy.) Hình thức này cũng cản trở sự phát triển nghề nghiệp của những nhân viên trẻ tuổi, chưa kể đến tác động tiêu cực nghiêm trọng đối với các doanh nghiệp địa phương và hệ thống giao thông công cộng. Hồi đầu năm nay, Thị trưởng Washington Muriel Bowser đã yêu cầu công chức thành phố quay trở lại làm việc tại văn phòng 4 ngày một tuần.

Một thập kỷ trước đại dịch Covid-19, Quốc hội Hoa Kỳ đã thông qua Đạo luật Tăng cường làm việc từ xa nhằm tạo điều kiện cho công việc từ xa trong những tình huống thời tiết xấu và các trường hợp khẩn cấp khác. Tuy nhiên, ít cơ quan nào được chuẩn bị cho quy mô áp dụng rộng rãi của nó: 6 tháng sau khi dịch bệnh bùng phát, hai phần ba nhân viên chính phủ đã chuyển sang làm việc tại nhà. Khi việc tiêm chủng và điều trị Covid trở nên phổ biến, những biện pháp phòng ngừa như vậy không còn cần thiết nữa. Trong bài phát biểu Thông điệp Liên bang năm 2022, Tổng thống Biden tuyên bố rằng đại đa số nhân viên liên bang sẽ quay trở lại làm việc trực tiếp. Một năm sau đó, ông chính thức tuyên bố kết thúc tình trạng khẩn cấp về sức khỏe cộng đồng.

Tuy nhiên, các cơ quan liên bang đã phản đối yêu cầu của Tổng thống Biden. (Một công đoàn thậm chí còn tuyên bố họ hoàn toàn bất ngờ và đã đệ trình hai đơn khiếu nại về hành vi lao động không công bằng để đáp lại.) Một báo cáo chính phủ năm ngoái cho thấy 17 trong số 24 trụ sở cơ quan đang hoạt động với công suất 25% hoặc thấp hơn, so với khoảng 50% đối với các tòa nhà văn phòng ở 10 khu vực đô thị lớn.

Quốc hội đã gây áp lực lên Nhà Trắng để có tiến triển. Tháng trước, Văn phòng Quản lý và Ngân sách đã công bố một báo cáo dài 3,000 trang, cho thấy các nhân viên liên bang đủ điều kiện làm việc từ xa dành 60% thời gian làm việc của họ tại văn phòng, tương đương với khu vực tư nhân. Mặc dù đây là một dấu hiệu khả quan, nhưng dữ liệu này còn hạn chế: Các quan chức chỉ phân tích xu hướng làm việc trong hai kỳ lương, và kết quả khác biệt rất lớn giữa các cơ quan. (Ví dụ, nhân viên Bộ Tài chính chỉ dành 35.7% thời gian làm việc tại văn phòng.) OMB cũng thừa nhận rằng họ không thu thập dữ liệu về mức độ sử dụng không gian văn phòng trung bình, nhưng cho biết sẽ phát triển các chỉ số đo lường trong thời gian tới.

Công chức liên bang có thực sự quay trở lại văn phòng?

Khó có thể nói báo cáo này sẽ làm hài lòng các nhà lập pháp - những người có lý do chính đáng để lo ngại rằng người dân Mỹ đang phải chi trả cho một thử nghiệm làm việc tại nhà tốn kém với sự giám sát không nhất quán. Người đóng thuế phải chi hơn 80 triệu USD mỗi năm cho không gian văn phòng không được sử dụng hiệu quả. Và khi thiếu các tiêu chuẩn đo lường năng suất và sự hài lòng của khách hàng - tức là cử tri - vẫn chưa rõ liệu các nhân viên liên bang có đang thực hiện công việc của họ một cách hiệu quả như mong đợi hay không. Chỉ có một phần ba người Mỹ hài lòng với kết quả hiện tại.

Người dân Mỹ thể hiện sự không hài lòng

Các nghiên cứu chỉ ra rằng làm việc từ xa có thể làm giảm sự hợp tác, hạn chế đổi mới và kìm hãm năng suất toàn diện của tổ chức - trong trường hợp này, có khả năng làm suy yếu khả năng ứng phó với khủng hoảng và xây dựng đồng thuận về các mục tiêu chính sách của chính phủ. Nhiều công việc trong khu vực liên bang không thể thực hiện hiệu quả từ xa, trong khi các nhà quản lý lo ngại rằng làm việc từ xa thường cản trở quá trình đào tạo và hướng dẫn tại nơi làm việc.

Một dự luật được đề xuất bởi Thượng nghị sĩ Mitt Romney và Joe Manchin đưa ra một giải pháp thỏa hiệp hợp lý. Dự luật này sẽ thiết lập một giới hạn làm việc từ xa là 40% số ngày trong một kỳ lương, đồng thời cung cấp sự linh hoạt và các trường hợp miễn trừ hợp lý. Bất kỳ dự luật nào cũng nên cải thiện việc thu thập dữ liệu, bao gồm các chỉ số về tác động của làm việc từ xa đối với sự hài lòng của khách hàng, và yêu cầu các cơ quan báo cáo định kỳ các chỉ số năng suất cho Quốc hội.

Theo Văn phòng Quản lý và Ngân sách, việc mang lại kết quả cho người dân Mỹ vẫn là định hướng chủ đạo của chính quyền. Quốc hội cần buộc Nhà Trắng phải giữ đúng lời hứa của mình. Các công chức liên bang được trả lương để phục vụ công chúng. Họ cần thể hiện sự hiện diện và cam kết của mình trong công việc.