Lạm phát toàn phần so với cùng kỳ năm ngoái đã giảm mạnh hơn dự kiến, từ mức 3.3% trong tháng 5 xuống còn 3% trong tháng 6. Lạm phát cơ bản cũng hạ nhiệt, giảm từ 3.4% xuống 3.3%. Ngay lập tức, các nhà đầu tư đã tăng cường đặt cược vào khả năng Fed sẽ cắt giảm lãi suất vào tháng 9 - thậm chí có người còn kỳ vọng điều này có thể xảy ra ngay cuối tháng này.

Không có lý do gì để loại trừ cả hai thời điểm trên. Trước nguy cơ kinh tế chậm lại, một đợt nới lỏng vừa phải ngay lúc này có vẻ là bước đi đúng đắn. Mặc dù lạm phát vẫn ở mức cao, nhưng những số liệu mới nhất cho thấy một mức lãi suất thấp hơn một chút vẫn đủ sức kiềm chế để đạt mục tiêu lạm phát 2% của Fed. Tăng trưởng kinh tế đạt 2.8% trong quý 2 - cao hơn dự báo một chút, nhưng cũng là một tín hiệu xác nhận nền kinh tế đã "hạ nhiệt" đáng kể so với năm ngoái. Một chỉ số liên quan đến lạm phát cơ bản cũng đã giảm xuống dưới 3%. Tại cuộc họp chính sách tuần này của Fed, việc kết luận rằng lãi suất ngắn hạn có thể được cắt giảm là hoàn toàn hợp lý.

Tuy nhiên, có một câu hỏi quan trọng hơn việc Fed cắt giảm lãi suất ngay bây giờ hay hai tháng nữa - đó là Powell và các đồng nghiệp sẽ nói gì về kế hoạch của họ sau đó. Nếu khôn ngoan, họ sẽ để ngỏ các lựa chọn của mình.

Fed đã hứa sẽ theo sát dữ liệu, và đó là điều đúng đắn. Thế nhưng, thị trường tài chính lại đang mong đợi không chỉ một lần cắt giảm, mà là cả một "bước ngoặt" dẫn đến chuỗi lãi suất thấp hơn. Thị trường đang đặt quá nhiều kỳ vọng vào động thái tiếp theo của Fed, dù đó chỉ là động thái nhỏ hay thăm dò, và có thể khiến Fed bị trói tay nếu tình hình thay đổi.

Phải công nhận, kỳ vọng của thị trường cũng có lý do. Kỳ vọng đó bắt nguồn từ mong muốn của Fed trong việc điều chỉnh chính sách dần dần và có thể dự đoán được, tránh gây sốc. Ổn định là điều tốt - nhưng đôi khi, việc thay đổi dần dần và việc phụ thuộc vào dữ liệu lại kéo theo những hướng khác nhau. Khi thực tế thay đổi, các quan chức Fed cần có quyền tự do thay đổi quyết định. Nếu họ gắn chặt chính sách vào một lịch trình cụ thể hay tưởng tượng nào đó, những biến động thường sẽ lớn hơn và gây tác động tiêu cực hơn.

Mức lãi suất chính sách hiện tại ở mức từ 5.25% đến 5.5% đang kìm hãm nhu cầu. Lạm phát nhà ở, vốn dai dẳng, đã dần hạ nhiệt; giá dịch vụ không bao gồm nhà ở và năng lượng - một chỉ số được theo dõi chặt chẽ - đã giảm trong tháng 6, tháng thứ hai liên tiếp. Điều quan trọng là thị trường lao động trước đây quá "nóng", nay đã hạ nhiệt. Số lượng việc làm trống giảm mạnh và tỷ lệ thất nghiệp đã tăng lên 4.1%. Cán cân rủi ro đã thay đổi và lý do để cắt giảm lãi suất có vẻ hợp lý.

Điểm quan trọng cần lưu ý là: Nếu Fed quyết định cắt giảm lãi suất, họ nên giải thích rằng đây là một động thái phù hợp dựa trên dữ liệu hiện tại, chứ không phải là dấu hiệu cho việc tiếp tục nới lỏng chính sách tiền tệ. Nếu các số liệu sau đó cho thấy lạm phát đang ổn định ở mức trên 2%, Fed có thể cần phải đảo ngược lại chính sách nới lỏng này, và họ nên cảnh báo trước cho các nhà đầu tư về khả năng đó. Hơn nữa, việc nghĩ rằng có một lộ trình để đưa lãi suất về mức "bình thường" là dựa trên giả định rằng ngân hàng trung ương biết chính xác mức "bình thường" đó là bao nhiêu. Thực tế, họ không biết, và cũng không ai biết cả. Theo thời gian, chính các dữ liệu kinh tế sẽ cho thấy mức lãi suất phù hợp. Cho đến lúc đó, cách tốt nhất là từng bước một, điều chỉnh dần dần theo tình hình thực tế.