Trong những tháng tới, một sáng kiến ​​táo bạo sẽ xuất hiện trước cửa Bộ Tài chính Hoa Kỳ hùng mạnh. Một nhóm các nhà tài trợ (chủ yếu là) doanh nghiệp đang cải tạo ba tòa nhà lịch sử để tạo ra một bảo tàng sẽ bảo vệ "giấc mơ Mỹ". Để làm được điều này, Viện Milken đang ghi lại các cuộc phỏng vấn với 10,000 người về trải nghiệm của họ về giấc mơ đó. Theo lời của một nhà tài trợ chính, sáng kiến ​​này nhằm mục đích cung cấp "ngọn hải đăng hy vọng".

Chắc chắn một số đảng viên Dân chủ sẽ nhăn mặt. Dự án này do Michael Milken, nhà tài chính chuyển sang làm nhà từ thiện, người đã phát minh ra thị trường trái phiếu rác vào những năm 1980, dẫn đầu, trước khi nhận tội vi phạm chứng khoán. Năm 2020, ông đã được tổng thống khi đó là Donald Trump ân xá.

Tuy nhiên, chế giễu sẽ là phản ứng sai lầm. Ngoài câu hỏi liệu chúng ta có nên ủng hộ việc tái tạo hay không, còn có một câu hỏi quan trọng về chính giấc mơ Mỹ. Do đó, những gì Milken đang khởi xướng tại Washington nêu bật một thách thức và cơ hội lớn hơn cho các chính trị gia thuộc mọi thành phần.

Hãy xem xét tâm trạng chua chát của cử tri. Một cuộc thăm dò của Pew công bố vào tháng trước cho thấy chỉ có 53% người Mỹ vẫn tin rằng có một giấc mơ Mỹ - trong khi 41% nói rằng giấc mơ này từng tồn tại nhưng giờ đã sụp đổ. Các cuộc khảo sát gần đây từ các nhóm khác, chẳng hạn như NORC, cũng phản ánh sự bi quan này (mặc dù có một phát hiện lạc quan hơn từ cuộc thăm dò của YouGov cho thấy rằng trong khi cử tri lo sợ giấc mơ này đang biến mất, thì nhiều người đang trải nghiệm nó trong cuộc sống của chính họ).

Cũng đáng chú ý không kém là sự lệch lạc về mặt nhân khẩu học: cuộc khảo sát của Pew cho thấy những cử tri trẻ tuổi, nghèo hơn và ít học hơn là những người thất vọng nhất. Không có gì ngạc nhiên khi Trump liên tục tuyên bố rằng "giấc mơ Mỹ đã chết"; thông điệp này có sức mạnh to lớn.

Dù sống hay chết, giấc mơ Mỹ xứng đáng được xem xét kỹ lưỡng hơn. Trong những thập kỷ gần đây, giấc mơ này thường được định nghĩa theo các thuật ngữ kinh tế, nghĩa là mọi người đều phải có cơ hội đạt được sự thăng tiến thông qua làm việc chăm chỉ.

Lý tưởng là mỗi thế hệ được cho là sẽ có công việc, nhà cửa và hàng tiêu dùng tốt hơn cha mẹ họ. Theo thước đo này, có thể dễ dàng giải thích giọng điệu cay đắng trong các cuộc thăm dò: tiền lương của tầng lớp lao động (cho đến gần đây) vẫn trì trệ, bất bình đẳng thu nhập tăng lên, tuổi thọ trung bình giảm xuống — và tính di động xã hội giảm xuống.

Nhưng một điều trớ trêu thường bị bỏ qua là khi khái niệm giấc mơ lần đầu tiên được phổ biến vào năm 1931, nó không được định nghĩa chủ yếu theo các thuật ngữ kinh tế, mà gợi lên khái niệm về chủ nghĩa ngoại lệ của người Mỹ của những người sáng lập.

Trong cuốn sách Epic of America của mình, nhà sử học James Truslow Adams lập luận rằng “giấc mơ Mỹ đã thu hút hàng chục triệu người từ mọi quốc gia đến bờ biển của chúng ta trong thế kỷ qua không phải là giấc mơ chỉ đơn thuần về sự sung túc về vật chất . . . [hoặc] về ô tô và mức lương cao”. Đúng hơn, đó là "một giấc mơ về trật tự xã hội mà trong đó mỗi người đàn ông và phụ nữ đều có thể đạt được tầm vóc tối đa mà họ có khả năng bẩm sinh, và được người khác công nhận vì chính con người họ, bất kể xuất thân hay địa vị". Sự tôn trọng, hòa nhập, tự do và dân chủ cũng rất quan trọng.

Điểm này có vẻ hiển nhiên. Nhưng nó dẫn đến một câu hỏi quan trọng: giấc mơ Mỹ này có được định nghĩa bởi địa lý không? Hay đó là một mục tiêu không có thực?

Đối với Trump, địa lý là yếu tố trung tâm: ông tin rằng giấc mơ đang chết dần chết mòn vì đám đông người nhập cư đang "đầu độc" một quê hương thiêng liêng của người Mỹ. Nhưng đối với đảng Dân chủ, khái niệm này ít bị ràng buộc bởi ranh giới hay sự trong sạch của quốc gia. Tuần này tại Chicago, những diễn giả như Michelle Obama đã ủng hộ những câu chuyện về sự thăng tiến — trong khi Kenneth Chenault, cựu giám đốc của American Express, ca ngợi ứng cử viên tổng thống Kamala Harris là người cho rằng "tất cả người Mỹ nên có cơ hội đạt được mong ước của riêng họ về giấc mơ Mỹ".

Do đó, lý do tại sao bảo tàng dự kiến ​​mở cửa tại Washington vào năm tới nên thúc đẩy sự suy ngẫm. Trong những năm gần đây, trung tâm của Milken đã — không có gì ngạc nhiên — ủng hộ các chính sách hỗ trợ đổi mới, huy động vốn và tinh thần kinh doanh. Trung tâm cũng ca ngợi những người nhập cư thúc đẩy tăng trưởng và thành lập công ty. Bảo tàng dự kiến ​​sẽ trưng bày nhiều khuôn mặt nhập cư — không phải người da trắng — trong đó có nhiều người đang điều hành các công ty thành công nhất của Hoa Kỳ trong lĩnh vực công nghệ và các lĩnh vực khác.

Điều này sẽ khiến một số người ủng hộ Trump tức giận, những người đã la ó trên mạng xã hội nếu ông ấy có vẻ tích cực về chủ đề này. Trong khi đó, một số đảng viên Dân chủ không thích ý tưởng về việc tạo ra của cải và chủ nghĩa tư bản. Nhưng sự thật phũ phàng là nếu đảng Cộng hòa muốn trở thành một đảng có vẻ bình thường hơn, họ cần phải định nghĩa lại giấc mơ Mỹ đó. Họ nên bớt quan tâm đến địa lý — và ủng hộ quan điểm mà các nhà lãnh đạo doanh nghiệp thường đưa ra, cụ thể là người nhập cư là yếu tố thiết yếu để tạo nên động lực.

Ngược lại, nếu đảng Dân chủ muốn tạo ra một nền tảng thực sự đáng tin cậy đối với doanh nghiệp (hoặc bất kỳ ai khác), họ cần phải tạo ra và ủng hộ các chính sách mạnh mẽ xoay quanh đổi mới, tinh thần kinh doanh và hình thành vốn. Thật đáng tiếc là rất khó để xác định quan điểm của Harris về vấn đề này.

Vấn đề ở đây là một cuộc tranh luận về cách trẻ hóa ý tưởng đã tồn tại hàng thế kỷ của Adams cũng là một cách khả thi để xây dựng lại trung tâm chính trị đã tan vỡ của nước Mỹ.