Gần đây, ý tưởng miễn thuế tiền tip đang nhận được sự ủng hộ từ cả hai phe chính trị, với cả Donald Trump và Kamala Harris cùng bày tỏ sự đồng tình. Tuy nhiên, sự đồng thuận giữa hai đảng không đồng nghĩa với việc đó là một chính sách tốt. Nếu mục tiêu là cải thiện lương và giảm bớt lo lắng tài chính cho người lao động thu nhập thấp, còn có những cách tiếp cận hiệu quả và bền vững hơn nhiều.

Những người ủng hộ chính sách này cho rằng chính sách mới này sẽ giảm gánh nặng tài chính cho nhân viên dịch vụ - nhóm có mức lương thấp nhất cả nước. Số liệu thống kê năm 2023 cho thấy sự chênh lệch đáng kể: mức lương trung bình hàng tuần cho các công việc có tiền tip chỉ là 538 USD, thấp hơn nhiều so với con số 1,000 USD đối với công việc không có tiền tip. Chính mức lương thấp này giải thích tại sao 37% người lao động có tiền tip hiện không phải đóng thuế thu nhập liên bang. Trong khi đó, 63% còn lại có thu nhập cao hơn sẽ được hưởng lợi trực tiếp từ thay đổi chính sách này.

Tuy nhiên, từ góc độ kinh tế học, đề xuất này còn nhiều điểm yếu. Một chính sách thuế tốt cần được đánh giá kỹ lưỡng trên ba khía cạnh quan trọng: động lực được tạo ra, sự công bằng được thúc đẩy, và những biến dạng có thể gây ra cho nền kinh tế. Đáng ngạc nhiên là đề xuất miễn thuế tiền tip này thất bại trên cả ba phương diện.

Xét về khía cạnh động lực: Nếu tiền tip không còn bị đánh thuế, mọi người sẽ muốn nhận càng nhiều thu nhập dưới dạng tiền tip càng tốt. Các nhà hoạch định chính sách dường như đã nhận thức được thách thức này và hứa hẹn chỉ áp dụng lợi ích mới này cho nhân viên ngành giải trí và khách sạn. Tuy nhiên, chúng ta không nên đánh giá thấp sự sáng tạo của người Mỹ, đặc biệt là khi liên quan đến việc tránh thuế. Chính sách này, nếu được thông qua, sẽ mở đầu cho một cuộc đua dai dẳng và tốn kém giữa các công ty tìm kiếm kẽ hở pháp lý và Sở Thuế vụ Mỹ (IRS) trong nỗ lực bịt những lỗ hổng đó.

Vấn đề thứ hai là công bằng thuế. Tại sao chỉ miễn thuế tiền tip cho một ngành - giải trí và khách sạn? Còn nhân viên y tế hay giáo viên mầm non, những người cũng có thu nhập thấp và công việc đầy thách thức, lại không được hưởng lợi từ chính sách này. Theo ước tính của Yale Budget Lab, chỉ có 5% người lao động trong nhóm 25% thu nhập thấp nhất nhận được tiền tip. Vậy 95% còn lại, những người cũng đang phải vật lộn với chi phí sinh hoạt ngày càng tăng, sẽ được hỗ trợ như thế nào?

Vấn đề thứ ba là biến dạng thị trường. Việc xóa bỏ thuế đối với thu nhập trong ngành khách sạn sẽ đòi hỏi phải tăng thuế để bù đắp nguồn thu đó, hoặc chấp nhận tăng thâm hụt ngân sách. Trung tâm Ngân sách Liên bang ước tính rằng những đề xuất này sẽ làm tăng thâm hụt khoảng 200 tỷ USD trong thập kỷ tới. Một hệ thống thuế hiệu quả và công bằng cần phải phân bổ gánh nặng thuế trên nhiều hoạt động và đối tượng khác nhau để giảm thiểu biến dạng kinh tế. Mặc dù đây không phải là quy tắc bất di bất dịch, và đôi khi việc đánh thuế người có thu nhập cao ở mức cao hơn người có thu nhập thấp là hợp lý và cần thiết, nhưng việc tạo ra một sự chênh lệch lớn giữa các ngành nghề như vậy có thể dẫn đến những hậu quả không mong muốn. Liệu việc đánh thuế cao hơn đối với giáo viên mầm non để bù đắp cho việc miễn thuế cho nhân viên phục vụ có thực sự là một mục tiêu đáng để xã hội hy sinh không?

Để hiểu rõ hơn về nguồn gốc của vấn đề này, chúng ta cần nhìn lại lịch sử. Ý tưởng về việc phụ thuộc vào tiền tip như một phần quan trọng của thu nhập có thể từ một quyết định được đưa ra nhiều thập kỷ trước, cho phép một số chủ lao động trả lương thấp hơn mức lương tối thiểu nếu tiền tip có thể bù đắp khoảng chênh lệch. Kết quả là, tại Mỹ ngày nay, một nhân viên nhà hàng có thể chỉ được trả 2.13 USD một giờ - một mức lương cơ bản thấp đến mức khó tin, chỉ bằng chưa đầy một phần ba mức lương tối thiểu liên bang 7.25 USD. Hệ thống này không chỉ làm giảm giá trị của công việc dịch vụ bằng cách biến ngành này thành phụ thuộc vào lòng hào phóng của khách hàng, mà còn tạo ra những thách thức đáng kể trong việc quản lý thuế. Người lao động gặp khó khăn khi phải nộp thuế thu nhập cho những khoản tiền không ổn định và khó dự đoán. Để đối phó với tình trạng này, IRS yêu cầu chủ lao động phải khấu trừ thuế trên tiền tip ước tính. Mặc dù có những nỗ lực này, rõ ràng là vẫn có nhiều khoản tiền tip không được báo cáo đầy đủ, tạo ra một “khu vực xám” trong hệ thống thuế.

Nếu tiền tip chỉ là một cử chỉ biết ơn nhỏ, tùy chọn, thì việc miễn thuế thu nhập cho chúng có thể hợp lý. Tuy nhiên, thực tế ở Mỹ khác xa với lý tưởng đó. Tiền tip ở đây thường không chỉ là một dấu hiệu đánh giá cao; chúng đã trở thành một phần không thể thiếu trong cơ cấu tiền lương mà người lao động phải phụ thuộc vào để duy trì cuộc sống.

Có một cách mà việc xóa bỏ thuế đối với tiền tip có thể trở thành chính sách tốt: nếu nó được sử dụng để giải phóng người Mỹ khỏi sự thống trị của văn hóa tiền tip.

Hãy tưởng tượng một kịch bản lý tưởng: một quốc gia đảm bảo mức lương đủ sống cho tất cả người lao động, bất kể họ có nhận tiền tip hay không. Trong bối cảnh đó, những khoản tiền tip nhỏ - có lẽ giới hạn ở mức 1,000 USD một năm - có thể được miễn thuế cho tất cả người lao động. Một chính sách như vậy có tiềm năng thúc đẩy một thị trường lao động công bằng hơn, đồng thời vẫn cho phép người lao động chấp nhận những khoản tiền nhỏ biểu lộ lòng biết ơn mà không phải lo lắng về vấn đề thuế.

IRS cho phép chủ lao động tặng quà nhỏ cho nhân viên miễn là chúng không phải tiền mặt hoặc tương đương tiền mặt. Lý do đằng sau quy định này là ngăn chặn việc lạm dụng hệ thống: nếu chủ lao động có thể tự do tặng quà tiền mặt miễn thuế, họ có thể lợi dụng kẽ hở này để trốn thuế trên quy mô lớn. Nhưng không phải là khả năng thu thuế của IRS sẽ bị ảnh hưởng nếu sếp bạn trao cho bạn một tờ 100 USD cho một năm làm việc tốt. Vấn đề thực sự nảy sinh khi toàn bộ cơ cấu lương của một ngành được xây dựng dựa trên tiền tip - đây chính xác là tình trạng hiện tại của ngành dịch vụ.

Vì vậy, mục tiêu cuối cùng của bất kỳ chính sách nào liên quan đến tiền tip nên là làm cho hệ thống tiền lương trong các ngành dịch vụ khách sạn và giải trí minh bạch và công bằng hơn. Đó là lý do tại sao nếu có bất kỳ đề xuất nào về việc miễn thuế tiền tip, chắc chắn nên đi kèm với những cải cách quan trọng khác. Hơn nữa, bất kỳ chính sách miễn thuế tiền tip nào cũng nên được giới hạn ở một số tiền nhỏ hoặc một tỷ lệ nhất định của thu nhập của người lao động hoặc ngành được áp dụng.