Có lẽ không có gì ngạc nhiên khi Donald Trump và Kamala Harris không nhắc gì về thách thức lớn nhất về chính sách kinh tế của đất nước - cụ thể là làm thế nào để hạn chế việc vay nợ công. Để chiến thắng cuộc bầu cử để giành chiến thắng, họ cần nhấn mạnh vào việc giảm thuế hoặc tăng chi tiêu công. Trong một đất nước bị chia rẽ sâu sắc, nơi tất cả đều chọn phe và muốn đánh bại “kẻ thù”, không có chỗ cho việc lo lắng về ngân sách và những lựa chọn khó khăn liên quan đến sự đánh đổi hay thỏa hiệp.

Hãy yên tâm rằng những lựa chọn khó khăn sẽ đến, theo cách này hay cách khác. Khi được hỏi về cách ông phá sản, một trong những nhân vật của Ernest Hemingway đã nói một câu nổi tiếng: "Ban đầu rất từ từ rồi đột ngột sụp đổ". Chính phủ cũng vậy. Mỹ đang trên đà vỡ nợ - và tất cả sự chậm trễ trong việc đối mặt với viễn cảnh này đều khiến chúng ta khó tránh khỏi viễn cảnh đó hơn.

Sự thật này không chỉ bị che khuất bởi chiến tranh chính trị mà còn bởi cách đưa ra dự báo về nợ công. Các dự báo gần đây nhất từ ​​Văn phòng Ngân sách Quốc hội cho thấy nợ công ròng tăng từ khoảng 100% GDP trong năm nay lên hơn 120% một chút trong vòng 10 năm. Thật không may, đây có thể là kịch bản tốt nhất.

Trước hết, chính sách đã lỗi thời. Các số liệu tài chính mới nhất cho thấy thâm hụt vẫn đang gia tăng, một phần là do lãi suất cao hơn. Chi phí lãi vay hàng năm sẽ lần đầu tiên vượt quá 1 nghìn tỷ USD trong năm nay. Ngoài ra, các dự báo cho rằng các khoản cắt giảm thuế được thông qua trong chính quyền Trump vào năm 2017 sẽ hết hạn đúng vào cuối năm sau - một điều khoản đặc trưng của chính sách tài khóa Mỹ, mục đích duy nhất của chính sách là ngụy trang cho những tác động thực sự đối với ngân sách. Trump đã hứa rằng các khoản cắt giảm thuế sẽ được gia hạn, Harris cho biết thuế sẽ không tăng đối với hầu hết người nộp thuế. Việc gia hạn hoàn toàn sẽ thêm khoảng 4 nghìn tỷ USD vào tài khoản thâm hụt trong 10 năm - chỉ ít hơn một chút so với toàn bộ doanh thu thuế vào năm ngoái.

Theo luật, CBO cho rằng chương trình An sinh xã hội, Medicare và các chương trình bắt buộc khác vẫn tiếp tục được rót vốn ngay cả khi các quỹ tín thác liên quan của chúng đã cạn kiệt. Những tác động đối với thâm hụt được che giấu bằng áp lực giảm đối với chi tiêu tùy ý cho quốc phòng, thực thi pháp luật, giao thông vận tải, v.v., vốn buộc phải giảm theo tỷ lệ của nền kinh tế. Có nhiều khả năng là chi tiêu quốc phòng, nói riêng, sẽ cần phải tăng theo tỷ lệ của nền kinh tế, có thể là đáng kể. Các dự báo cũng giả định tăng trưởng kinh tế ổn định, không suy thoái và không tăng đột biến chi phí vay của chính phủ.

Điểm cuối cùng này là rất quan trọng. Do vai trò của lãi suất trong động lực nợ, nên dự báo về nợ công không bền vững, theo một nghĩa nào đó, là mơ hồ. Các mô hình thúc đẩy các dự báo phải coi vấn đề ngân sách là sắp được giải quyết ngay cả khi không phải như vậy: Thay vì giả sử sẽ có một sự điều chỉnh chính sách, các mô hình giả sử một đợt tăng thuế độc hại về mặt chính trị. Nếu không có một số đột phá về chính sách như vậy, được gọi là quy tắc đóng cửa, các mô hình sẽ sụp đổ: Các nhà đầu tư thấy rằng chính phủ sẽ phá sản theo chính sách hiện tại, vì vậy họ yêu cầu lãi suất cao hơn, thâm hụt và nợ tăng tốc; do đó, lãi suất tăng nhiều hơn, thâm hụt tăng lên và sự sụp đổ tài chính sẽ bất ngờ bùng nổ.

Trên thực tế, các nhà dự báo buộc phải gian lận các mô hình của họ bằng cách khiến các mô phỏng giả định rằng bất kể nợ lớn đến mức nào, Washington sẽ bằng cách nào đó giải quyết được vấn đề trước khi các nhà đầu tư hoảng sợ.

Sự lạc quan quá mức cần thiết về mặt tính toán này là đáng lo ngại. Tệ hơn nữa là nợ có thể lớn đến mức không thể hấp thụ những đột phá kỳ diệu vào phút cuối. Nghiên cứu gần đây về Mô hình Ngân sách Penn Wharton cho thấy rằng Mỹ, với những đặc điểm riêng của mình (đặc biệt là tỷ lệ tiết kiệm thấp), không thể duy trì tỷ lệ nợ vượt quá 200% GDP trong bất kỳ trường hợp nào. Vào thời điểm đó, các loại thuế cần thiết để ổn định nợ sẽ rất lớn đến mức có thể làm sụp đổ nền kinh tế.

Các nhà kinh tế của PWBM nói thêm rằng 200% là giới hạn bên ngoài dựa trên các giả định thuận lợi. Một giá trị hợp lý hơn gần với 175%, và thậm chí khi đó, điều này giả định rằng các thị trường tài chính tin rằng chính phủ cuối cùng sẽ thực hiện một quy tắc đóng cửa hiệu quả. Điểm mấu chốt là giá trị tối đa này không phải là số nợ lớn nhất mà Mỹ có thể duy trì một cách an toàn; khoản nợ đã lớn hơn mức mà quốc gia này có thể duy trì một cách an toàn. Thay vào đó, theo logic của mô hình, đó là điểm mà tình trạng vỡ nợ chuyển từ khó tránh thành không thể tránh được.

Kịch bản không thể tránh khỏi này có vẻ vẫn còn khá xa vời - nhưng trong nhiều năm, các dự báo nợ đã liên tục hướng tới điều này và không có dấu hiệu nào cho thấy sự thay đổi. Một cuộc suy thoái hoặc sự thay đổi tâm trạng trên thị trường tài chính sẽ làm cho phép tính trở nên tệ hơn nghiêm trọng. Việc đẩy nợ xuống đã là một thách thức, giả sử rằng bất kỳ ai cũng muốn thử, mà không ai muốn. Và nhiệm vụ này ngày càng trở nên khó khăn hơn.

Chính phủ Anh hiện tại đã đổ lỗi sự vô trách nhiệm về tài chính của chính phủ tiền nhiệm. Họ đang phải vật lộn để đưa ra những biện pháp tốt, nhưng ít nhất thì mục tiêu đã được thừa nhận và một nỗ lực đang được tiến hành. Các chính trị gia của Mỹ tiếp tục phớt lờ vấn đề này hoàn toàn. Và họ không bị chỉ trích vì điều đó - không phải bởi cử tri, không phải bởi báo chí và (với một số ít trường hợp ngoại lệ đáng ngạc nhiên) thậm chí không phải bởi các chuyên gia phân tích. Đất nước này đang bị mắc kẹt trong tình trạng “phủ nhận” nợ. Kết cục sẽ không mấy tốt đẹp.