Zhao, 47 tuổi, đã bị Thẩm phán cấp quận ở Hoa Kỳ Richard Jones kết án hôm thứ Ba tại Seattle. Mặc bộ vest tối màu với cà vạt màu xanh nhạt, tỷ phú đến tòa cùng với nửa tá luật sư. Mẹ và chị gái ông theo dõi buổi tuyên án từ hàng ghế đầu của phòng xử án.

Mức án này thấp hơn nhiều so với mức ba năm tù mà các công tố viên yêu cầu. Các công tố viên muốn lấy Zhao làm gương cho những người tham gia ngành công nghiệp hiện bị giám sát chặt chẽ sau hàng loạt vụ bê bối cấp cao. Đây là lần đầu tiên một giám đốc điều hành phải ngồi tù vì vi phạm luật ngầm của ngân hàng, một cáo buộc đã được sử dụng nhiều lần trong các vụ truy tố tiền điện tử trong những năm gần đây.

Khi tuyên án, Jones cho biết ông hy vọng Zhao hiểu rằng, bất chấp “sự giàu có, quyền lực và địa vị”, không ai được miễn truy tố hoặc đứng trên luật pháp. Zhao, người không phản ứng rõ ràng với bản án, dự kiến sẽ phải thụ án bốn tháng tại Trung tâm giam giữ liên bang Seattle. Ngày vào tù của Zhao vẫn chưa được quyết định, mặc dù ông bày tỏ sự mong mỏi được trở về với gia đình ở Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất.

Bản án kết thúc cuộc điều tra Binance và người đàn ông được biết đến với cái tên ‘CZ’ - một trong những nhân vật dễ nhận biết nhất trong ngành tiền điện tử kéo dài nhiều năm của Bộ Tư pháp. Vụ án bắt nguồn từ bản án 25 năm tù dành cho Sam Bankman-Fried, kẻ đã đánh cắp hàng tỷ USD từ khách hàng của FTX.

Các luật sư của Zhao cho biết ông không thể thụ án trong một cơ sở với mức an ninh tối thiểu, nơi mà hầu hết các bị cáo cổ cồn trắng đều đến, vì ông không phải là công dân Hoa Kỳ. Điều đó khiến ông gặp rủi ro lớn hơn các tù nhân khác, các luật sư của Zhao lập luận khi cố gắng giúp ông thoát án tù.

Một ca phạm tội chưa từng có trong lịch sử

Các luật sư của Zhao đã chỉ ra các trường hợp liên quan đến việc vi phạm luật ngân hàng tương tự dẫn đến bị quản chế, chẳng hạn như việc truy tố giám đốc điều hành nền tảng tiền điện tử BitMEX. Nhưng Jones cho biết tội ác của Zhao là “chưa từng có” trong lịch sử vì liên quan đến hàng triệu USD và những tội phạm khác bao gồm cả những kẻ khủng bố và tin tặc.

Zhao đã nhận tội vào tháng 11 với cáo buộc rửa tiền tại Binance, một sàn giao dịch được thành lập ở Thượng Hải vào năm 2017 và đã phát triển mạnh, có năng lực xử lý các giao dịch trị giá hàng nghìn tỷ USD mỗi năm. Đồng thời, Binance cũng đã nhận tội vi phạm luật chống rửa tiền và chấp nhận trả 4.3 tỷ USD nhằm giải quyết các cuộc điều tra với Bộ Tư pháp và các cơ quan quản lý khác của Hoa Kỳ.

Zhao, người chuyển từ Trung Quốc đến Canada năm 12 tuổi và sau đó định cư ở Dubai, đã bị cấm rời khỏi Mỹ kể từ đó. Phát biểu trước thẩm phán hôm thứ Ba, ông bày tỏ sự hối hận và cho biết ông đã tới Seattle vào tháng 11 năm ngoái để nhận tội thay vì ở nhà ở UAE, quốc gia không có hiệp ước dẫn độ với Mỹ.

Zhao nói: “Tôi đã rời bỏ gia đình để đến Mỹ và chịu trách nhiệm về hành động của mình. Đó là vì trách nhiệm là giá trị cốt lõi đối với tôi và tôi sống theo điều đó. Tiếp theo, ông mô tả cuộc sống bên ngoài thế giới tiền điện tử của mình, tập trung vào một dự án giáo dục từ thiện.

Luật pháp không khoan nhượng

Trong khi các văn bản hướng dẫn định khung hình phạt cho tội trạng của Zhao lên tới 18 tháng tù giam thì các công tố viên thậm chí còn yêu cầu nhiều hơn thế. Công tố viên liên bang Kevin Mosley cho biết việc người sáng lập Binance vi phạm luật pháp Hoa Kỳ là cố ý chứ không phải sơ suất.

“Đây không phải là một sai lầm,” Mosley nói. Nhưng ông cũng cho biết mức án mà luật pháp Mỹ định khung là tương xứng. Mosley cho biết chính phủ không cho rằng tội ác của Zhao có thể so sánh với Bankman-Fried và cũng không “cố gắng giết chết ngành công nghiệp tiền điện tử”.

Ông tập trung vào cụm từ mà Zhao đã sử dụng nhiều năm trước: “Thà xin sự tha thứ còn hơn là xin phép.”

Mosley lập luận rằng bằng cách không xin phép, Zhao đã làm cho công ty của mình trở nên vĩ đại và nổi tiếng trong ngành tiền điện tử khi lách luật Hoa Kỳ. Hành động của Zhao đã mở ra cơ hội cho các tội phạm khác, bao gồm những kẻ trộn tiền điện tử, tin tặc và các nhóm khủng bố bao gồm al-Qaeda và ISIS, giao dịch Bitcoin trên nền tảng này.

Các nhóm khủng bố

Trong một ví dụ chi tiết của Mạng lưới xử lí Tội phạm Tài chính (FinCEN), Lữ đoàn al-Qassam, cánh quân sự của Hamas, đã sử dụng các giao dịch Bitcoin để quyên tiền cho cuộc kháng chiến của người Palestine. Hamas, vốn bị Mỹ liệt vào danh sách tổ chức khủng bố, đã sát hại hơn 1,200 người Israel vào ngày 7/10.

Việc thiếu tuân thủ luật pháp của Binance đã dẫn đến một số khách hàng giao dịch với cư dân Iran trái với lệnh trừng phạt của Mỹ. Theo bản ghi nhớ của chính phủ, từ năm 2018 đến năm 2022, Binance đã xử lý ít nhất 1.1 triệu giao dịch vi phạm lệnh trừng phạt của Hoa Kỳ, trị giá khoảng 898 triệu USD.

Mosley nói, trong khi Zhao từ chức Giám đốc điều hành như một phần của thỏa thuận nhận tội với chính phủ, ông vẫn tiếp tục sở hữu công ty và sẽ “thu được lợi nhuận lớn”, đồng thời cho rằng chỉ phạt tiền thôi là chưa đủ.

Thẩm phán cho biết ông cũng cảm thấy bối rối trước câu nói “thà cầu xin sự tha thứ còn hơn xin phép”, đồng thời chỉ ra sự trớ trêu khi Zhao giờ đây lại đến trước mặt ông để xin sự tha thứ.

Luật sư Mark Bartlett của Zhao cho biết ông không thể nghĩ ra bất cứ điều gì khác mà một người có thể làm để bày tỏ sự hối hận.

“Ông ấy có phạm sai lầm không? Chắc chắn rồi, đó là lý do tại sao chúng tôi ở đây,” Bartlett nói.

Ông nói, một phần trong số đó có động cơ tài chính, nhưng Zhao bước vào lĩnh vực tiền điện tử “để thay đổi thế giới”.

Bất chấp vụ án hình sự được công bố rộng rãi của Zhao, ông hiện vẫn nắm giữ tài sản cá nhân của mình. Tài sản của ông tăng vọt thêm 25 tỷ USD khi ngành công nghiệp tiền điện tử phục hồi vào năm ngoái và ông hiện được xếp hạng là người giàu thứ 42 trên thế giới, theo Bloomberg Billionaires Index.