Hệ thống cấp phép xuất khẩu mới công bố vào thứ Hai đã khẳng định vị thế thống trị của Trung Quốc trong sản xuất các kim loại gallium và germanium, được sử dụng để sản xuất vi mạch, ô tô điện và thiết bị viễn thông. Thông báo này, được đưa ra chỉ vài ngày trước chuyến thăm Bắc Kinh của Bộ trưởng Tài chính Mỹ Janet Yellen, có vẻ nhằm mang lại ưu thế cho Trung Quốc trong việc thúc đẩy Nhà Trắng loại bỏ các biện pháp kiểm soát xuất khẩu có nguy cơ làm trì trệ sự phát triển của quốc gia này.

Tuy nhiên, biện pháp này giống như một con dao hai lưỡi và có thể đơn giản chỉ làm gia tăng nỗ lực giảm sự phụ thuộc Trung Quốc của những quốc gia đó. Nếu Bắc Kinh sử dụng những quy định mới này để hạn chế xuất khẩu và cắt nguồn cung cho các quốc gia khác, giá cả có thể tăng, cùng với đó là sản lượng từ Nhật Bản, Canada, Mỹ hoặc bất kỳ nơi nào khác.

"Đó là một phần của việc “ăn miếng trả miếng” mà Trung Quốc đang làm với Mỹ và đồng minh," theo Ja Ian Chong, giáo sư kỹ thuật chính trị tại Đại học Quốc gia Singapore. "Thị trường có thể bị sốc lúc đầu nhưng theo thời gian, nếu những hạn chế này tiếp tục, thị trường và doanh nghiệp sẽ điều tiết."

Biện pháp này nhấn mạnh sự khó khăn mà Chủ tịch Tập Cận Bình đang đối mặt khi ông cố gắng chống lại những nỗ lực của Mỹ để ngăn Trung Quốc tiếp cận vi mạch cần thiết để thống trị công nghệ như trí tuệ nhân tạo và tính toán lượng tử. Bất kỳ biện pháp đáp trả nào chỉ làm tăng thêm lợi thế của Mỹ và châu Âu để thúc đẩy việc giảm rủi ro, điều mà chính phủ của Tập Cận Bình đang cố gắng chống lại.

"Trung Quốc luôn luôn áp dụng phương pháp trả đũa," Roy Lee, phó Bộ trưởng Ngoại giao Đài Loan, nói về những biện pháp mới, mà ông gọi là biện pháp trả đũa đối với việc Mỹ kiểm soát xuất khẩu. Những biện pháp này "sẽ trở thành một công cụ thúc đẩy các nước như Đài Loan, Hàn Quốc và Nhật Bản giảm sự phụ thuộc vào Trung Quốc về khoáng sản và nguyên vật liệu quan trọng đó."

Vũ khí mang tên “đất hiếm”

Những nỗ lực trước đây của Trung Quốc trong hạn chế bán các tài nguyên quý hiếm chỉ làm giảm thị phần của nước này trong khi các quốc gia khác đang nỗ lực để đảm bảo nguồn cung cấp các kim loại mà Trung Quốc không kiểm soát.

Trung Quốc đầu tiên giới thiệu hệ thống cấp phép xuất khẩu cho các kim loại hiếm vào những năm 1990 và từ từ tăng thuế, gây áp lực lên các công ty Nhật Bản và những nơi phụ thuộc vào nguồn cung từ Trung Quốc. Nhưng sự thay đổi lớn xảy ra vào năm 2010, khi Bắc Kinh tạm ngừng xuất khẩu sang Nhật Bản để phản ứng với vụ va chạm giữa một tàu cá Trung Quốc và cảnh sát biển Nhật Bản gần quần đảo mà cả hai quốc gia đều tuyên bố chủ quyền.

Sự cố này đã khơi mào cuộc đua để tìm nguồn cung thay thế từ Trung Quốc. Sản lượng tại Úc và Mỹ sau đó tăng, đẩy thị phần khai thác mỏ của Trung Quốc giảm xuống còn 70% nguồn cung cấp toàn cầu vào năm 2022, so với đỉnh cao là 98% vào năm 2010, theo Cục Địa chất Hoa Kỳ.

Hiện nay, Trung Quốc chiếm khoảng 94% sản lượng gallium trên thế giới, theo Trung tâm Tình báo Về Khoáng sản Thiết yếu của Vương quốc Anh. Tuy nhiên, các kim loại này không hiếm hoặc khó tìm, mặc dù Trung Quốc đã giữ giá cả thấp và chi phí khai thác có thể tương đối cao.

"Hạn chế xuất khẩu có nguy cơ làm giảm sự thống trị trên thị trường", theo các nhà nghiên cứu của Tập đoàn Eurasia. "Nếu được thực thi như hiện tại, các hạn chế xuất khẩu khoáng sản mới của Trung Quốc có thể tạo động lực để các nhà sản xuất nước ngoài chuyển dịch sản xuất ra khỏi Trung Quốc, thúc đẩy xu hướng đa dạng hóa chuỗi cung ứng."

Trung Quốc cho biết hệ thống cấp phép xuất khẩu mới cho gallium và germanium, cùng với hợp chất hóa học của chúng, nhằm bảo vệ an ninh quốc gia - lý do tương tự được Mỹ và các đồng minh của nó đưa ra để kiểm soát xuất khẩu.

Tuy nhiên, thông báo này vẫn gây lo ngại tại châu Âu về sự gián đoạn tiềm tàng trong chuỗi cung ứng trong thời gian ngắn và có thể kích thích cuộc thảo luận về cách giảm sự phụ thuộc của liên minh vào Trung Quốc.

Liên minh châu Âu đã công bố một chiến lược an ninh kinh tế mới vào tháng trước và ra mắt Đạo luật “Nguyên liệu quan trọng” để đơn giản hóa việc cấp vốn và cấp phép cho các dự án khai thác mỏ và tinh chế, cũng như thiết lập liên minh thương mại để giảm sự phụ thuộc của liên minh vào các nhà cung cấp Trung Quốc.

Nếu các quy định mới được áp dụng để hạn chế xuất khẩu, sự leo thang căng thẳng có thể mở ra khả năng của liên minh chuyển đổi nền kinh tế của mình để trở nên thân thiện với môi trường hơn.

Quyết định chưa gây ra tác động, theo một tuyên bố từ Bộ Công nghiệp Hàn Quốc vào thứ Ba, ghi nhận rằng vẫn còn nguồn cung cấp khác của hai kim loại này.

Tuy nhiên, ngay cả khi Trung Quốc không áp dụng quy định mới này để hạn chế xuất khẩu, có lẽ họ có nhiều thứ để mất hơn Mỹ, đặc biệt là khi những thách thức kinh tế ngày càng gia tăng đặt ra câu hỏi về việc liệu Trung Quốc có bao giờ trở thành nền kinh tế lớn nhất thế giới hay không.

Công cụ hiệu quả nhất của Bắc Kinh để trừng phạt các quốc gia khác là cắt đứt quyền tham gia vào thị trường rộng lớn của họ hoặc hạn chế xuất khẩu các mặt hàng chiến lược quan trọng.

Nhưng điều này càng đẩy mạnh sự tách rời khỏi Trung Quốc mà Bắc Kinh đang muốn tránh, vì nó sẽ làm suy yếu các mục tiêu nhằm đảm bảo sự thống trị trong công nghệ mới và trở thành quốc gia quan trọng trong chuỗi cung ứng toàn cầu.

Tuy nhiên, trong thời điểm hiện tại, cuộc đấu tranh tư tưởng giữa Mỹ và Trung Quốc đang được chú ý hơn toàn cầu hóa, theo Morris Chang, người sáng lập tập đoàn chip TSMC.

"Hiện tại, an ninh quốc gia và công nghệ và sự lãnh đạo kinh tế được ưu tiên hơn toàn cầu hóa," ông nói. "Mối quan hệ giữa Mỹ và Trung Quốc hiện nay xoáy vào cạnh tranh hơn là sự hợp tác."