Khi tổ tiên xa xưa của chúng ta khám phá ra nhiều công dụng của việc đốt gỗ, khái niệm "năng lượng sạch" có lẽ còn khó hiểu hơn cả từ lóng hiện đại "rizz". Tuy nhiên, nhiều người ngày nay vẫn khăng khăng cho rằng phương pháp cổ xưa này cũng xanh và tái tạo như năng lượng mặt trời hay gió.

Giờ đây nó có một cái tên nghe "sang" hơn: khối sinh học, thường được hiểu đơn giản là "mảnh gỗ nhỏ" trong các bài thuyết trình PowerPoint. Đây là một nguồn năng lượng quan trọng ở EU và Anh, và có thể sớm trở nên phổ biến hơn ở Mỹ. Chính quyền Biden đang cân nhắc việc cấp ưu đãi thuế năng lượng sạch theo Đạo luật Giảm lạm phát cho các nhà máy điện, nhà sản xuất nhiên liệu và các đơn vị sử dụng các loại khối sinh học khác, bắt đầu từ năm tới. Điều này có thể mang lại lợi nhuận hàng trăm triệu USD mỗi năm cho ngành công nghiệp này.

Drax Group hiện đang vận hành 18 nhà máy sản xuất viên gỗ ở Bắc Mỹ, đang lên kế hoạch mở rộng tại Mỹ để tận dụng ưu đãi thuế IRA cho việc thu giữ và lưu trữ carbon. Năm ngoái, công ty đã mở trụ sở tại Houston cho mảng kinh doanh mới về "năng lượng sinh học kèm thu giữ và lưu trữ carbon" (BECCS), có thể bao gồm tới 11 cơ sở tại Mỹ. Theo cách tính của ngành này, những nhà máy điện này sẽ có mức phát thải carbon "âm".

Cây cối, giống như các loài thực vật khác, hấp thụ và lưu trữ khí carbon dioxide - loại khí nhà kính đang ngày càng dày đặc trong bầu khí quyển và khiến Trái Đất nóng lên. Tuy nhiên, khi đốt cây, quá trình này thậm chí còn thải ra còn nhiều carbon hơn vào không khí.

Ngành công nghiệp này đưa ra lập luận riêng. Theo quan điểm này, việc trồng cây mới sẽ bù đắp lượng carbon từ cây bị đốt. Hơn nữa, bằng cách tận dụng phế liệu gỗ, mùn cưa và cây bụi - những thứ vốn không ai cần đến - ngành này chỉ đang di chuyển lượng carbon sẽ được giải phóng qua quá trình phân hủy tự nhiên hoặc cháy rừng. Lập luận cho rằng điều này không tạo thêm carbon mới vào bầu khí quyển. Trong bức tranh tổng thể về carbon của hành tinh, việc luân chuyển carbon qua các cây ngắn hạn được cho là tốt hơn so với giải phóng thêm carbon đã tích tụ hàng triệu năm dưới dạng than đá, dầu mỏ và khí tự nhiên.

Logic này dẫn đến kết luận rằng đốt gỗ có thể đạt được sự cân bằng carbon. Kết hợp với công nghệ thu giữ và lưu trữ carbon, ngành công nghiệp khối sinh học tuyên bố có thể đạt mức carbon âm. Thêm vào đó, một khoản ưu đãi thuế hấp dẫn 85 USD cho mỗi tấn carbon được lưu trữ càng làm tăng sức hấp dẫn của phương án này.

Tuy nhiên, thực tế phức tạp hơn nhiều. Quá trình khai thác và vận chuyển gỗ và viên nén cũng thải ra carbon - hãy hình dung hành trình của chúng từ các khu rừng ở miền Nam Hoa Kỳ, nơi tập trung phần lớn cơ sở sản xuất, vượt qua Đại Tây Dương và đi sâu vào lục địa châu Âu.

Đáng chú ý hơn, cây non không hấp thụ carbon hiệu quả bằng cây già, vốn giải phóng lượng lớn chất này khi bị đốn làm nhiên liệu. Các nhà sản xuất viên nén thường ưa chuộng cây thông mềm thay vì gỗ cứng dày đặc, dù loại sau hấp thụ carbon tốt hơn. Theo ước tính của nhà khoa học John Sterman từ MIT, có thể phải mất tới một thế kỷ để cây tái trồng hấp thụ lại toàn bộ lượng carbon từ cây đã khai thác. Trong bối cảnh thời gian ngăn chặn mức tăng nhiệt độ toàn cầu 2°C so với thời kỳ tiền công nghiệp đang cạn dần, chúng ta không có dư dả cả thế kỷ hay thậm chí một thập kỷ để chờ đợi.

Tổng hợp lại, lý thuyết trung hòa carbon trở nên bất khả thi. Đốt gỗ thậm chí có thể gây ô nhiễm carbon nhiều hơn cả than đá. Mặc dù công nghệ thu giữ và lưu trữ carbon có thể giúp cân bằng, quá trình lọc khí thải từ ống khói vẫn còn phức tạp và tốn kém. Như Liam Denning của Bloomberg Opinion đã chỉ ra, các nguồn năng lượng tái tạo khác không cần quy trình này vẫn đơn giản và ngày càng rẻ hơn. Ngay cả khi bỏ qua yếu tố CCS, năng lượng từ khối sinh học vẫn kém hiệu quả và đắt đỏ hơn so với các nguồn tái tạo khác.

Vấn đề không dừng lại ở đó. Quá trình sản xuất và đốt viên nén đều thải ra độc tố, đe dọa sức khỏe cộng đồng xung quanh. Một nghiên cứu năm 2023 trên Renewable Energy chỉ ra rằng đốt viên nén gây ô nhiễm gấp 2.8 lần so với nhiên liệu hóa thạch. Quá trình sản xuất thải ra lưu huỳnh dioxide, nitrogen oxide cùng nhiều chất gây ô nhiễm khác. Nhiều nhà máy ở Mỹ tọa lạc gần khu vực dân cư nghèo khó và thiệt thòi, nơi cư dân thường xuyên than phiền về chất lượng không khí và sức khỏe. Drax và Enviva, nhà sản xuất viên nén hàng đầu, đã nhiều lần bị phạt do vi phạm quy định về chất lượng không khí của Mỹ.

Mặc dù các nhà sản xuất viên nén khẳng định chủ yếu sử dụng phế liệu, tiêu chuẩn chất lượng cao đòi hỏi họ phải chọn lọc nguyên liệu kỹ lưỡng hơn. Rita Frost, chuyên gia bảo vệ rừng tại Hội đồng Bảo vệ Tài nguyên Thiên nhiên, chia sẻ quan điểm này trong podcast Volts gần đây. Một cuộc điều tra của BBC phát hiện Drax đang khai thác gỗ từ các khu rừng già quý hiếm ở Canada. Nhiều lần trước đó, Enviva cũng bị phát hiện chặt cây trưởng thành ở Bắc Carolina. Mới đây, cơ quan quản lý Anh đã phạt Drax 25 triệu USD vì khai báo sai nguồn gốc viên nén.

Ngành công nghiệp này bùng nổ khi EU công nhận khối sinh học là "năng lượng tái tạo" vào năm 2009, mở ra hàng tỷ USD trợ cấp. Hiện khối sinh hóc chiếm tới 60% năng lượng tái tạo của EU. Việc từ bỏ sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến cán cân năng lượng sạch của khối. Tuy nhiên, làn sóng phản đối đang tạo ra thay đổi. Đức cân nhắc buộc người dùng khối sinh học chuyển sang nguồn bền vững hơn như chất thải hữu cơ. Hà Lan đã ngừng trợ cấp mới cho năng lượng khối sinh học. Anh chưa gia hạn các khoản trợ cấp sẽ hết hạn vào 2027.

Nhu cầu viên nén vẫn tăng ở Nhật Bản và Hàn Quốc, có lẽ là lý do Drax dự định mở rộng hoạt động từ British Columbia đến California. Nhưng thị trường Mỹ mới là miếng mồi béo bở. Tổng thống Joe Biden đã để lại dấu ấn đậm nét trong cuộc chiến chống biến đổi khí hậu, vượt xa các người tiền nhiệm. Khi nhiệm kỳ sắp kết thúc, thật đáng tiếc nếu chính quyền của ông lại xóa bỏ thành tựu này bằng cách quay về thời kỳ đồ đá của năng lượng - đốt gỗ để lấy nhiệt.