Disha Spath, 38 tuổi, và chồng cô nợ khoảng 750,000 USD cách đây vài năm và đã chi tiêu vượt quá khả năng của mình. Giờ đây, họ có tài sản ròng hơn 1 triệu USD và dự tính sẽ nghỉ hưu vào giữa những năm 40 tuổi.

Spath, người điều hành blog The Frugal Physician, cho biết cô không phải là người tiết kiệm bẩm sinh, đồng thời thừa nhận rằng bản thân đã mắc những sai lầm tài chính như vay quá nhiều khoản vay sinh viên hoặc vội vã mua những món đồ đắt tiền. Nhưng sau khi có hai con và đổi việc nhiều lần, cô nhận ra mình cần phải thay đổi tình hình tài chính của bản thân.

Cô và chồng đã tiếp thu rất nhiều thông tin về trào lưu FIRE — độc lập tài chính, nghỉ hưu sớm, cắt giảm chi tiêu cho các khoản mua sắm hàng ngày, đầu tư tích cực hơn và trả hết khoản vay sinh viên thông qua tiền tiết kiệm và tiền thưởng công việc. Cô và chồng đã trả hết nợ vào năm 2021 và hiện đang chậm lại quá trình hướng tới nghỉ hưu để có thể tận hưởng thời gian với con cái mà không phải hy sinh quá nhiều về mặt tài chính.

"Tôi chỉ muốn một cuộc sống cân bằng và không cảm thấy bị trói buộc vào công việc của mình," Spath nói. "Thay vì chạy đua để đạt được sự độc lập về tài chính, chúng tôi đang cố gắng đạt được sự cân bằng hơn".

Mua sắm “quá mức”

Spath cho biết cô lớn lên trong một gia đình gặp khó khăn về tài chính. Cô chuyển đến Mỹ cùng mẹ và chị gái khi mới 10 tuổi, và gần như không có gì trong tay. Tiền bạc luôn thiếu thốn, nhưng mẹ cô khuyến khích cô làm việc chăm chỉ nhất có thể và tiết kiệm bất cứ gì có thể. Cô lớn lên với suy nghĩ rằng đầu tư là việc chỉ người giàu mới làm.

Cô nhận được học bổng đại học và đỗ vào trường y. Cuối cùng, cô có được một công việc trong lĩnh vực chăm sóc sức khỏe sơ cấp và nội khoa. Cô thừa nhận rằng mặc dù đây không phải là chuyên ngành y khoa có thu nhập cao nhất, nhưng mức lương vẫn rất tốt. Cô là trụ cột gia đình trong vài năm khi chồng cô vẫn còn đang đi học.

"Tôi nghĩ rằng mức lương đó sẽ đủ để tạo ra một cuộc sống rất thoải mái cho chúng tôi," Spath nói. "Nhưng tôi nhanh chóng nhận ra rằng rất dễ cảm thấy như đang sống dựa vào lương, bất kể bạn kiếm được bao nhiêu, nếu bạn nâng cấp lối sống quá nhanh."

Theo các tài liệu tài chính được chia sẻ với BI, khoản vay sinh viên của cô từ trường y là 191,000 USD. Tuy nhiên, khi còn là bác sĩ nội trú, Spath và chồng cô — một trung úy quân đội — đã chuyển đến Nashville và mua một ngôi nhà với trị giá khoảng 350,000 USD bằng khoản vay VA. Spath cho biết đó là một quyết định mua sắm quá mức của họ.

Spath nói: "Chúng tôi đã tin vào lối sống mà chúng tôi cho rằng mình nên có với mức thu nhập của tôi, nhưng lối sống đó khiến chúng tôi cảm thấy rất không thoải mái. Cảm giác như chúng tôi không đủ khả năng chi trả, và tôi thực sự lo lắng rằng chúng tôi sẽ không thể tiến bộ trong việc tiết kiệm hay chuẩn bị nghỉ hưu của mình."

Cuối cùng, họ đã biến ngôi nhà thành một tài sản cho thuê để có thu nhập thụ động, điều này giúp cô trả hết khoản vay sinh viên nhanh hơn. Công việc đầu tiên của cô sau khi hoàn thành khóa đào tạo nội trú mang lại thu nhập hơn 200,000 USD một năm, nhưng Spath cho biết cô đã mắc một sai lầm tài chính tiềm ẩn khác — họ đã mua một ngôi nhà trong một khu dân cư cao cấp có cổng bảo vệ ở Savannah, Georgia.

Tổng số khoản vay sinh viên của cô đã tăng lên 237,000 USD bao gồm lãi suất, sau khi tính thêm 25,000 USD cô trả từ việc dạy kèm trong thời gian thực tập. Cô và chồng còn có nợ 40,000 USD tiền mua ô tô, 335,000 USD tiền mua nhà ở Savannah và 130.000 USD tiền mua nhà ở Nashville. Dù công việc của cô có thu nhập cao, nhưng cô phải nghỉ thai sản không lương vài tuần khi đứa con đầu lòng chào đời.

Tham gia trào lưu FIRE

Vào tháng 5 năm 2017, khi tài sản ròng của họ đang âm 250,000 USD, cô đã phát hiện ra trào lưu FIRE, trào lưu đã cung cấp cho họ lời khuyên về cách lập ngân sách và đầu tư tốt hơn cho tương lai. Tuy nhiên, Spath phát hiện ra rằng không phải tất cả các chiến lược FIRE đều là "chiến lược đầu tư ấn tượng".

"Đó không phải là loại đầu tư mang lại lợi nhuận 30% hay bất cứ điều gì tương tự như vậy," Spath nói. “Mà là đầu tư từ từ và ổn định vào các chiến lược đã được kiểm chứng theo thời gian — về cơ bản là trở nên giàu có một cách từ từ."

Với sự trợ giúp của một cố vấn tài chính, cô và chồng bắt đầu tối đa hóa các tài khoản hưu trí của mình và tăng số tiền dành để trả nợ.

Gia đình cô đã chuyển từ Savannah đến vùng phía bắc New York — nơi chi phí sinh hoạt hơi cao hơn một chút, cô thừa nhận — để ở gần với gia đình hơn, những người có thể giúp họ chăm sóc các con nhỏ. Thay vì mua nhà, họ đã thuê nhà trước để giảm bớt chi tiêu và tránh vay nợ thêm. Cuối cùng, họ đã chuyển đến một ngôi nhà gần bệnh viện nơi Spath làm việc, với giá thuê thấp hơn $100 mỗi tháng so với khoản thế chấp ở Savannah mà không phải trả phí bảo trì.

Cô nói rằng các con của cô (9 và 7 tuổi) đã thúc đẩy cô cải thiện tình hình tài chính của mình. Cô đã lập cho chúng các tài khoản tiết kiệm và tài khoản thanh toán, tài khoản đầu tư, tài khoản Roth IRA và tài khoản 529. Cô đã dạy chúng cách đầu tư tiền kiếm được từ làm việc nhà, và cô cho biết con trai cô vừa tiết kiệm đủ tiền để mua một chiếc iPad.

Họ ưu tiên cho việc tiết kiệm khi các con họ lớn lên. Với gia đình bốn người, họ chi khoảng 800 USD mỗi tháng cho thực phẩm và hiếm khi ăn ngoài. Việc thay đổi lối sống ban đầu khiến họ cảm thấy lo lắng và "có phần không đáng tin cậy," cô nói, dù cô biết mình không thể cắt giảm các chi phí như chăm sóc trẻ em, vốn tốn hơn 2,000 USD mỗi tháng.

Spath nói: “Đặc biệt đối với các bác sĩ, sự ổn định trong công việc của chúng tôi đang nhanh chóng biến mất, vì vậy điều rất quan trọng trong ngành y là có một khoản tiết kiệm và một mức độ độc lập tài chính nào đó.”

Cặp đôi đã áp dụng các chiến lược như ăn ngoài ít hơn và cắt tóc ở nhà. Họ tăng số tiền trả khoản vay sinh viên lên 7,000 USD mỗi tháng, và cô đã dùng tiền thưởng năng suất và thu nhập thêm từ một công việc mới để trả nợ. Họ đã trả hết hơn 100,000 USD chỉ trong sáu tháng vào tháng 7 năm 2018, đồng thời cũng chuyển đến một ngôi nhà đẹp hơn.

Hai năm trước, sau khi trả hết nợ, họ đã đẩy mạnh việc đầu tư, bao gồm cả vào bất động sản. Cô nói rằng họ trở nên ít lo lắng hơn khi đầu tư tiền cho mục tiêu dài hạn.

"Tôi đã có thể giảm giờ làm việc và đã đồng ý giảm lương để làm như vậy," Spath nói. "Điều này giúp tôi cảm thấy thoải mái hơn, và mỗi lần như thế, tổng thu nhập của tôi không thay đổi vì thường thì tôi sẽ lấp đầy thời gian rảnh bằng những việc khác cũng kiếm được tiền."

Tài sản ròng của họ hiện đã vượt qua 1 triệu USD, và cô nói rằng cả hai đang trên đà nghỉ hưu vào khoảng năm 45 tuổi — dù Spath có thể không muốn vì niềm đam mê với y học của cô đã được khơi dậy. Trong hai năm qua, họ đã trở nên ít tiết kiệm hơn.

"Khi tôi lần đầu tiên tham gia vào trào lưu FIRE, tôi làm việc rất nhiều và cảm thấy kiệt sức đến mức việc nghỉ hưu sớm có vẻ rất hấp dẫn," Spath nói. "Nhưng giờ đây chúng tôi đã có thể giảm bớt sự tiết kiệm cực đoan và trở nên cân bằng hơn trong cuộc sống của mình."