Nền tảng này đã chứng minh tài năng tiên đoán đặc biệt của mình trong mùa bầu cử vừa qua, khi chính xác dự báo chiến thắng áp đảo của Donald Trump - một kết quả mà phần lớn các chuyên gia và các nhà quan sát thị trường đều không nhìn ra. Đáng chú ý nhất là sự xuất hiện của một nhà giao dịch ẩn danh mang biệt danh "Theo", người đã thu về số tiền khổng lồ 85 triệu USD nhờ khả năng nắm bắt những tín hiệu như xu hướng bỏ phiếu của cộng đồng dân cư - điều mà nhiều chuyên gia kỳ cựu đã bỏ qua.

Tuy nhiên, khi các cơ quan quản lý tại Pháp và Mỹ bắt đầu siết chặt giám sát Polymarket - đặc biệt là cuộc điều tra của FBI mà nền tảng này cho rằng mang màu sắc chính trị - có lẽ đã đến lúc cần kiềm chế bớt sự phấn khích về cái được mệnh danh là "kỷ nguyên mới" của ngành công nghiệp dự đoán này. Thậm chí, nếu muốn đặt cược về tương lai của ngành thăm dò ý kiến, nhiều khả năng những biến động sắp tới sẽ đến từ trí tuệ nhân tạo hơn là từ các thị trường cá cược.

Triết lý cốt lõi của thị trường dự đoán thật ra rất giản đơn: Dòng chảy tiền tệ từ những người đặt cược mang lại những thông tin đáng giá hơn hẳn các cuộc khảo sát truyền thống, bởi động lực tài chính sẽ trao thưởng xứng đáng cho những dự đoán chính xác nhất. Tương tự như việc đặt cược spread trên thị trường tài chính, tỷ lệ cược được cập nhật liên tục và có thể áp dụng cho gần như mọi lĩnh vực - điều này được minh chứng qua danh sách đặt cược đầy u ám trên Polymarket, thậm chí bao gồm cả dự đoán về khả năng một vũ khí hạt nhân có thể phát nổ trong năm 2024.

Tuy vậy, mọi điều đều có giới hạn của nó, không đơn thuần chỉ vì cá cược bầu cử đang nằm trong vùng xám của luật pháp. Trước hết, đây là những canh bạc chứ không phải cuộc thăm dò - chúng cần có điểm kết thúc rõ ràng và tính thanh khoản cao, khiến chúng trở thành những công cụ dự báo khá hạn hẹp trong việc đo lường ý kiến công chúng. Quan trọng hơn, thị trường cũng có thể mắc sai lầm, không khác gì các cuộc thăm dò truyền thống. Hai thập kỷ trước, khi George W Bush đánh bại John Kerry, người ta cũng đã hân hoan chào đón kỷ nguyên mới của cá cược chính trị, chỉ để rồi cú sốc kép năm 2016 với Trump và Brexit đã đập tan mọi ảo tưởng. Những điểm yếu của thị trường, dĩ nhiên, là mảnh đất màu mỡ để những bậc thầy giao dịch như Theo khai thác, nhưng chúng cũng phản ánh những định kiến cố hữu của thị trường tiền mã hóa - một thế giới được thống trị bởi giới trẻ và nam giới - từ đó làm suy giảm đáng kể giá trị thực tiễn của chúng.

Một mối nguy hiểm khác không kém phần nghiêm trọng chính là nguy cơ thao túng; bởi lẽ, động lực tài chính không chỉ thu hút những người đi tìm chân lý. Nhà chính trị học Dan Cassino đã khéo léo điểm lại bài học lịch sử về những canh bạc trong các cuộc bầu chọn Giáo hoàng tại Rome từ nhiều thế kỷ trước - nơi việc tung tin đồn đã trở thành một nghề béo bở và dẫn đến vô số bê bối. Trong lịch sử gần đây, ta cũng chứng kiến những vụ đặt cược khổng lồ cho Mitt Romney vào năm 2012, tạo ra ảo giác về một cuộc đua gay cấn hơn nhiều so với thực tế. Các cơ quan quản lý Hoa Kỳ đã phải lên tiếng cảnh báo về những rủi ro đe dọa tính liêm chính của cuộc bầu cử, thậm chí năm 2022 đã buộc phải ra tay phạt Polymarket vì điều hành thị trường phái sinh trái phép.

Dù Polymarket tự định vị là một tổ chức có trụ sở tại Panama và tuyên bố không phục vụ thị trường Mỹ, nhưng theo những phóng sự điều tra của Bloomberg, vẫn có không ít nhà giao dịch tại Mỹ đang âm thầm sử dụng nền tảng này. Trong bối cảnh đó, việc đơn giản tuyên bố "người đặt cược tự chịu trách nhiệm" không còn là một lời biện minh đủ sức thuyết phục.

Những điều vừa nêu không thể xóa bỏ được "tội lỗi" của ngành công nghiệp thăm dò: Đây sẽ là lần thứ ba liên tiếp giới chuyên gia dường như đánh giá chưa tương xứng sức mạnh của làn sóng ủng hộ Trump. Một chi tiết đáng chú ý là tập đoàn nghiên cứu thị trường Ipsos SA đã khéo léo đặt ra khái niệm "chủ nghĩa hư vô thời đại mới" để khắc họa bức tranh năm 2024 - một thời đại nơi giấc mơ về tự do tài chính và sở hữu nhà ở của thế hệ trẻ đang dần trở nên mờ nhạt. Nghịch lý thay, chính thuật ngữ này lại phản ánh kết quả cuối cùng chuẩn xác hơn tất cả những cuộc thăm dò được tiến hành.

Tuy nhiên, chúng ta cũng không nên quá khắt khe với những thất bại của các nhà dự đoán. W. Joseph Campbell, người đứng sau tác phẩm "Lost in a Gallup", đã đưa ra nhận định sâu sắc rằng các cuộc thăm dò năm nay đã cho thấy sự tiến bộ vượt bậc so với năm 2020 - năm được ghi nhận là thời điểm tệ nhất trong 4 thập kỷ, hay thậm chí so với năm 2016. Theo ông, đã có không ít nỗ lực trong việc thử nghiệm những mô hình mới nhằm nắm bắt chính xác hơn làn sóng ủng hộ Trump, và việc chỉ sai lệch 1-2 điểm phần trăm trong kết quả cuối cùng thực sự là một thành tựu đáng ngưỡng mộ. Dẫu vậy, không thể phủ nhận rằng các nhà thăm dò vẫn một lần nữa đánh giá chưa đúng mức độ ủng hộ dành cho Trump trong năm nay.

Vấn đề then chốt đặt ra là: đâu sẽ là nguồn cải tiến cho ngành thăm dò trong tương lai? Peter Kellner, nguyên chủ tịch YouGov Plc, đã chỉ ra một thực tế đáng lo ngại rằng tỷ lệ phản hồi trong các cuộc thăm dò truyền thống đang suy giảm mạnh song hành với việc người dân từ bỏ điện thoại cố định, trong khi các nhóm khảo sát lại hoàn toàn phụ thuộc vào thiện chí tham gia của người được hỏi. Trong bối cảnh hiện tại, khi toàn bộ công tác thăm dò đang xoay quanh việc xây dựng và hoàn thiện các mô hình, có lẽ chúng ta đã chạm đến giới hạn của những gì có thể đạt được - ít nhất là trong thời điểm này.

Theo nhận định của Kellner, câu trả lời đầy tiềm năng có thể nằm ngoài phạm vi của các thị trường dự đoán thông thường: Đó chính là lĩnh vực trí tuệ nhân tạo (AI). Ông đặc biệt nhấn mạnh về khả năng phi thường của AI trong việc xử lý những khối dữ liệu khổng lồ, từ đó có thể phát hiện ra những mối tương quan độc đáo mà trí tuệ con người chưa từng nghĩ tới. Không chỉ vậy, AI còn có thể kiến tạo những mô hình dự đoán tinh vi hơn bằng cách khai thác các dữ liệu đa chiều, như hành vi sử dụng thẻ tín dụng, đồng thời phân tích sâu sắc các cuộc thăm dò hiện có để chỉ ra những điểm thiếu sót và sai lệch.

Tuy nhiên, như một con dao hai lưỡi, AI cũng mang trong mình những rủi ro đáng quan ngại, đặc biệt là khả năng thao túng tư tưởng của công chúng. Microsoft đã phải lên tiếng cảnh báo về nguy cơ lan truyền thông tin sai lệch trong suốt chiến dịch vừa qua. Mặc dù vậy, những lợi ích tích cực mà AI có thể mang lại vẫn không thể phủ nhận.

Dĩ nhiên, đây vẫn là những viễn cảnh của tương lai. Còn ở thời điểm hiện tại, điều quan trọng nhất là học cách tôn trọng và chấp nhận các quan điểm chính trị đa chiều của những người xung quanh – song có lẽ bạn nên cân nhắc thật kỹ trước khi liều lĩnh đặt cược số tiền điện tử của mình vào những dự đoán về chúng.