Lễ nhậm chức của Donald Trump vào tháng trước đánh dấu một cuộc chuyển giao quyền lực hòa bình khác ở Mỹ – một quá trình mà quốc gia này đã thực hiện suốt hơn hai thế kỷ với chỉ một số ít trục trặc.

Ngược lại, tại Trung Quốc, vấn đề thay đổi lãnh đạo là điều cấm kỵ.

Từ khi lên nắm quyền cuối năm 2012, Tập Cận Bình – nhà lãnh đạo quyền lực nhất của Trung Quốc kể từ thời Mao Trạch Đông – chưa bao giờ để lộ dấu hiệu về người kế nhiệm. Sau hơn một thập kỷ thanh trừng chính trị và tập trung quyền lực, Tập không đối mặt với thách thức nào trực tiếp đến vị thế của mình và đã ám chỉ ý định cầm quyền vô thời hạn.

Tuy nhiên, ngay cả trong một hệ thống kiểm soát chặt chẽ như vậy, vấn đề kế nhiệm vẫn luôn âm ỉ. Khi Tập bước vào giữa nhiệm kỳ thứ ba kéo dài năm năm, câu hỏi về người kế nhiệm vị lãnh đạo 71 tuổi này đang trở nên cấp bách hơn – cả trong và ngoài Trung Quốc. Mặc dù hiếm khi được đề cập công khai, chủ đề này len lỏi vào mọi cuộc thảo luận về tương lai Trung Quốc.

Dù nắm trọn quyền lực trong đảng và loại bỏ các đối thủ tiềm tàng, Tập – người xuất thân từ giới “thái tử đảng” với cha là một anh hùng cách mạng – vẫn phải duy trì thế cân bằng mong manh. Để đảm bảo hệ thống ổn định, ông cần đưa ra tín hiệu rằng một quy trình kế nhiệm sẽ được kích hoạt vào thời điểm thích hợp, đặc biệt nếu có bất trắc xảy ra với ông. Nhưng nếu tiết lộ quá nhiều, ông có nguy cơ bị xem như một nhà lãnh đạo "hết thời" hoặc thậm chí tệ hơn.

Joseph Torigian, chuyên gia về chính trị thượng tầng Trung Quốc và Nga, đồng thời là tác giả của một cuốn tiểu sử sắp ra mắt về cha của Tập, ông Tập Trọng Huân, nhận định: "Kế nhiệm là vấn đề mang tính sinh tồn tuyệt đối. Đây là nỗi ám ảnh đối với mọi nhà lãnh đạo Trung Quốc, bao gồm cả Tập Cận Bình. Điều này liên quan đến việc liệu họ có thể đảm bảo sự an toàn cá nhân, di sản chính trị của mình và thậm chí là sự tồn vong của chế độ hay không."

Từ khi Mao Trạch Đông tuyên bố thành lập nước Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa ngày 1/10/1949, Torigian cho rằng "bài toán trung tâm" của đảng vẫn là chính trị kế nhiệm.

Li Cheng, một trong những học giả hàng đầu về chính trị thượng tầng Trung Quốc, tin rằng đã có dấu hiệu cho thấy Tập đang chuẩn bị cho quá trình kế nhiệm và ông có thể làm rõ kế hoạch này hơn khi bắt đầu nhiệm kỳ thứ tư. Li cũng cảnh báo không nên loại trừ những nhân vật cấp cao tưởng chừng ít tham vọng nhưng vẫn chưa bộc lộ hết toan tính chính trị của họ.

“Tập Cận Bình chỉ bao quanh mình bằng những kẻ trung thành, điều này phần lớn là đúng,” Li Cheng, giám đốc sáng lập Trung tâm Trung Quốc Hiện Đại và Thế Giới tại Đại học Hong Kong, nhận định. “Nhưng cũng cần nhớ rằng, 13 năm trước, chính Tập Cận Bình cũng từng là một ‘người trung thành’.”

Kể từ thời Mao Trạch Đông, chỉ có năm người từng nắm giữ đồng thời hai vị trí quyền lực nhất Trung Quốc – Tổng bí thư Đảng Cộng sản và Chủ tịch Quân ủy Trung ương – gồm Hoa Quốc Phong, Đặng Tiểu Bình, Giang Trạch Dân, Hồ Cẩm Đào và Tập Cận Bình.

Vấn đề kế nhiệm đang trở nên ngày càng cấp bách khi Tập nhiều khả năng sẽ tiếp tục nhiệm kỳ thứ tư vào năm 2027, kéo dài đến 2032. Khi đó, ông sẽ 79 tuổi.

Cái chết đột ngột của cựu Thủ tướng Lý Khắc Cường vào cuối năm 2023 – người trẻ hơn Tập hai tuổi – đã làm dấy lên câu hỏi về tương lai chính trị Trung Quốc: Điều gì sẽ xảy ra nếu Tập đột ngột rời bỏ quyền lực?

Tuy nhiên, các phân tích từ học giả, nhà ngoại giao và quan chức trong sáu tháng qua cho thấy không có dấu hiệu rõ ràng nào về ứng viên kế nhiệm.

Việc tiếp cận những người thân cận với Tập ngày càng bị hạn chế, khiến giới quan sát phải áp dụng các phương pháp phân tích quyền lực vốn phổ biến trong thời kỳ Liên Xô, như “Kremlinology”.

Dưới thời Tập, chính trường Trung Quốc ổn định hơn so với nhiều giai đoạn trước, nhưng sự ổn định này không thể duy trì mãi mãi.

Giới phân tích theo dõi sát động thái của Ban Thường vụ Bộ Chính trị – cơ quan quyền lực nhất Trung Quốc với bảy thành viên – cũng như lịch sử bổ nhiệm của Tập. Họ nghiên cứu ảnh, video, bài phát biểu và tài liệu đảng để xác định ai đang được Tập ưu ái, ai thường xuyên xuất hiện bên cạnh ông, và ai có dấu hiệu bị gạt ra ngoài lề.

Bài toán kế nhiệm trong kỷ nguyên Tập Cận Bình

Giới quan sát chính trị Trung Quốc không chỉ phân tích động thái của các quan chức cấp cao mà còn nghiên cứu văn kiện đảng và tiền lệ lịch sử để tìm ra những nhân vật có thể giữ vai trò quan trọng trong tương lai – đặc biệt nếu Tập Cận Bình bất ngờ rời bỏ quyền lực.

Những đánh giá hiện tại cho thấy ứng viên tiềm năng có thể thuộc nhóm quan chức đóng vai trò quan trọng trong các mục tiêu chiến lược của Tập, như thúc đẩy tự chủ công nghệ và giảm phụ thuộc vào bên ngoài. Bên cạnh đó, một số quan chức ở độ tuổi 50 và đầu 60 cũng được xem là nhân tố có thể nổi lên trong những năm tới.

Một nhà ngoại giao tại Bắc Kinh nhận định rằng hệ thống tuyên truyền chính thức đang phát đi tín hiệu rõ ràng: Tập có ý định tiếp tục nắm quyền và đang chuẩn bị đất nước cho những thách thức dài hạn. “Họ đang đặt nền móng cho một cuộc đấu tranh kéo dài 15 năm,” vị này nói.

Tuy nhiên, nếu bài toán kế nhiệm không sớm được giải quyết, Trung Quốc có thể rơi vào một giai đoạn bất ổn chính trị, đe dọa không chỉ di sản của Tập mà còn cả sự ổn định của đảng.

“Về chính trị cấp cao, kỷ nguyên Tập Cận Bình ổn định hơn nhiều so với các giai đoạn trước trong lịch sử Trung Quốc hiện đại,” Torigian nhận xét. “Nhưng sự ổn định này không thể kéo dài mãi, bởi ngay cả ông ấy cũng là con người.”

Một trong những dấu ấn lớn nhất dưới thời Tập là việc loại bỏ hoàn toàn các phe phái đối lập. Ông đã tận dụng chiến dịch chống tham nhũng kéo dài hàng thập kỷ để loại bỏ đối thủ chính trị, chủ yếu là những quan chức trong hệ thống an ninh hoặc trung thành với cựu lãnh đạo Giang Trạch Dân. Điều này không chỉ giúp Tập củng cố quyền lực tuyệt đối mà còn làm suy yếu bất kỳ lực lượng nào có thể thách thức ông.

Không dừng lại ở đó, Tập còn siết chặt quyền lực thông qua hệ thống bổ nhiệm nhân sự, linh hoạt áp dụng các quy định về tuổi nghỉ hưu và giới hạn nhiệm kỳ để phục vụ mục tiêu chính trị của mình.

Hiện tại, không có thành viên nào trong Ban Thường vụ Bộ Chính trị – cơ quan quyền lực cao nhất Trung Quốc – được xem là ứng viên kế nhiệm rõ ràng. Nếu quy tắc về tuổi nghỉ hưu tiếp tục được duy trì tại Đại hội Đảng tiếp theo, hầu hết các lãnh đạo cấp cao hiện nay sẽ phải rời vị trí vào năm 2027, mở ra một khoảng trống quyền lực đầy bất định.

Quyền lực tuyệt đối của Tập Cận Bình và bài toán kế nhiệm

Tập Cận Bình đã phá vỡ mô hình lãnh đạo tập thể được duy trì sau thời Đặng Tiểu Bình, vốn đảm bảo sự cân bằng quyền lực giữa Chủ tịch nước và Thủ tướng. Hồ Cẩm Đào từng cầm quyền cùng Ôn Gia Bảo, trước đó Giang Trạch Dân song hành với Chu Dung Cơ – một trong những kiến trúc sư cải cách vĩ đại của Trung Quốc. Tuy nhiên, dưới thời Tập, không có một "phó tướng" nào giữ vai trò rõ ràng.

Theo giáo sư Alfred Wu tại Đại học Quốc gia Singapore, Tập đã học từ Vladimir Putin cách duy trì quyền lực tuyệt đối bằng cách không để ai giữ vị trí "số hai". "Trong chính trị Nga, Putin luôn là số một," Wu nhận xét.

Alex Payette, giám đốc điều hành Cercius Group – công ty tư vấn chuyên về chính trị cấp cao Trung Quốc – cho rằng Tập từ lâu đã nhận ra nếu muốn tránh bị thao túng bởi những người tiền nhiệm và phe cánh của họ, ông phải triệt tiêu hoàn toàn các lực lượng đối lập.

“Tập hiểu rằng để củng cố quyền lực, ông phải hành động dứt khoát nhằm loại bỏ các đối thủ,” Payette nhận định. “Nhưng một khi đã đi con đường này, ông không thể quay đầu – quyền lực chỉ có thể tiếp tục được củng cố.”

Tuy nhiên, việc không có người kế nhiệm rõ ràng lại đặt ra rủi ro lớn. Nếu Tập đột ngột gặp vấn đề sức khỏe hoặc buộc phải rời vị trí, Trung Quốc có thể rơi vào cuộc đấu tranh quyền lực gay gắt, thử thách khả năng duy trì ổn định của Đảng Cộng sản.

Trong tình huống đó, các thành viên hiện tại của Ban Thường vụ Bộ Chính trị sẽ có vai trò then chốt trong việc quyết định người kế nhiệm.

Frank Pieke, giáo sư nghiên cứu tại Viện Đông Á thuộc Đại học Quốc gia Singapore, so sánh tình huống này với sự hỗn loạn tại Liên Xô sau khi Stalin qua đời.

Một số chuyên gia, bao gồm Pieke, tin rằng Thái Kỳ có thể là nhân vật quyết định trong quá trình chuyển giao quyền lực.

Là cựu Bí thư Thành ủy Bắc Kinh và hiện giữ vị trí lãnh đạo cấp cao thứ năm trong Đảng, Thái Kỳ được xem là một trong những đồng minh thân cận nhất của Tập. Ông hiện giữ chức Giám đốc Văn phòng Trung ương Đảng – vị trí quyền lực nhất kể từ thời Mao. Sự hiện diện thường xuyên của Thái Kỳ trong các chuyến công tác và cuộc họp quan trọng của Tập là dấu hiệu rõ ràng về vị thế đặc biệt của ông trong bộ máy lãnh đạo.

“Người ta e ngại Thái Kỳ. Bất kỳ ai muốn kế nhiệm cũng phải đạt được thỏa thuận với ông ta, ít nhất là trong giai đoạn đầu,” Pieke nhận định.

Neil Thomas, nghiên cứu viên về chính trị Trung Quốc tại Asia Society, một tổ chức nghiên cứu của Mỹ, cho biết việc bổ nhiệm lãnh đạo mới theo quy định của Đảng có thể chỉ cần ứng viên nhận được sự hỗ trợ từ đa số trong 376 ủy viên Ban Chấp hành Trung ương, bao gồm hơn một nửa số thành viên trong Bộ Chính trị gồm 24 người.

Ông giải thích rằng trong trường hợp này, Cai Qi có thể lập luận về một "diễn giải rộng rãi" của Điều 23 trong điều lệ Đảng, cho phép Ban Thư ký Trung ương triệu tập cuộc họp Bộ Chính trị, từ đó tổ chức một cuộc họp toàn thể để bầu lãnh đạo mới.

Bất kỳ người kế nhiệm nào cũng sẽ cần phải giành được sự chấp nhận, nếu không phải là sự ủng hộ, từ lãnh đạo Quân đội Giải phóng Nhân dân (PLA).

“Điều này chỉ xảy ra trong một kịch bản kế nhiệm đầy tranh cãi và bất ổn,” ông nói, đồng thời cho rằng bất kỳ lãnh đạo nào mới lên thay sẽ cần phải thể hiện quyền lực và bảo vệ hình ảnh của Đảng thông qua sự ủng hộ nhất trí từ Ban Chấp hành Trung ương.

Các nhà ngoại giao và chuyên gia cũng cho rằng nếu Tập Cận Bình buộc phải từ chức đột ngột, Quân đội Giải phóng Nhân dân sẽ đóng vai trò then chốt trong quá trình kế nhiệm.

Zhang Youxia, phó chủ tịch Ủy ban Quân sự Trung ương dưới sự lãnh đạo của Tập, có thể là một nhân vật quan trọng trong quá trình này. Zhang, người có quan hệ mật thiết với Tập nhờ mối quan hệ giữa các cha của họ trong cuộc nội chiến Trung Quốc, đã trở thành người đồng hành đáng tin cậy sau nhiều cuộc thanh trừng trong quân đội. Tuy nhiên, ông cũng phải đối mặt với các cáo buộc tham nhũng trong lãnh đạo quân đội.

“Đảng kiểm soát quân đội, nhưng bất kỳ người kế nhiệm nào cũng phải có sự chấp nhận, nếu không phải là sự ủng hộ, từ lãnh đạo PLA,” Thomas nhận định. “Nếu xảy ra khủng hoảng kế nhiệm, Zhang Youxia có thể ủng hộ một người trung thành với Tập, người sẵn sàng giảm bớt sức ép chính trị lên quân đội.”

Tại hội nghị lãnh đạo lớn cuối năm 2022, tất cả các ủy viên Bộ Chính trị trên 68 tuổi đều phải nghỉ hưu, ngoại trừ ba người: Zhang, Wang Yi, nhà ngoại giao kỳ cựu, và Tập Cận Bình.

Wu cho rằng trong kịch bản kế nhiệm trung hạn, các chính trị gia như Zhang, sinh năm 1975, sẽ đóng vai trò quan trọng. "Những người sinh trong những năm 1970 có thể là nhân tố chủ chốt trong việc thay đổi thế hệ lãnh đạo quốc gia trong 10 năm tới," ông nhận định.

Cuối cùng, Payette từ Cercius cho rằng Tập Cận Bình đang phải đối mặt với một “dilemma của người bị giam cầm,” khi phải cân nhắc giữa việc chọn người kế nhiệm cho Đảng và đảm bảo an ninh cho bản thân trong những năm cuối đời, cũng như bảo vệ di sản của mình trong tương lai.

"Chúng ta đã chứng kiến điều tương tự trong những năm 1970. Sau cái chết của Mao, những người từng tỏ ra thân thiết ngay lập tức quay lưng lại với nhau," Payette nói thêm.

Mặc dù vấn đề kế nhiệm vô cùng quan trọng, Tập Cận Bình hiếm khi đề cập đến chủ đề này.

Vào tháng 2 năm 2022, Tập tái khẳng định quan điểm về kế nhiệm mà ông đã nêu vào năm 2014: "Để đánh giá liệu hệ thống chính trị của một quốc gia có dân chủ và hiệu quả hay không, tiêu chí chính là liệu lãnh đạo có thể được thay thế một cách trật tự và hợp pháp."

Tuy nhiên, ít ai hiểu rõ hơn Tập Cận Bình về những cuộc đấu đá chính trị và những cuộc chiến quyền lực căng thẳng trong lịch sử Đảng.

Cha của ông, Xi Zhongxun, được coi là người thực hiện chính sách cho Zhou Enlai, trợ lý đắc lực của Mao trong những năm 1950. Sau ba thập kỷ, ông tiếp tục đóng vai trò tương tự trong những năm 1980 cho Hu Yaobang, cố vấn quan trọng của Đặng Tiểu Bình.

Một số nhà phân tích cho rằng thời kỳ của Đặng là mô hình mà Tập có thể học hỏi, nhờ vào những cải cách kinh tế và sự mở rộng tự do văn hóa trong những năm 1980 và 1990.

Tuy nhiên, đây cũng là thời kỳ đầy biến động trong Đảng. Dưới sự lãnh đạo của Đặng, Đảng tiến hành các chiến dịch mạnh tay để "loại bỏ ô nhiễm tinh thần" và "tự do hóa tư sản" qua các cuộc thanh trừng. Đảng cũng phải đối mặt với các cuộc biểu tình lớn của sinh viên và công nhân, đỉnh điểm là sự kiện Thiên An Môn năm 1989.

Với những bài học từ cha mình, Torigian cho rằng Tập Cận Bình hiểu rõ những rủi ro của cả hai con đường: Trao quyền cho người kế nhiệm quá sớm, hay như các lãnh đạo Đặng Tiểu Bình và Mao, nắm quyền cho đến hơi thở cuối cùng.

"Trớ trêu thay, câu chuyện của Tập Cận Bình lý giải vì sao ông lại lo lắng về vấn đề kế nhiệm," Torigian nói. "Bởi lẽ thật khó để dự đoán người kế nhiệm sẽ làm gì sau khi ông ra đi."