Tranh cãi về ngân sách là một phần không thể tránh khỏi của chính trị, nhưng tình trạng “bên miệng hố ngân sách” ngày nay thực sự đáng sợ. Đảng Dân chủ và Đảng Cộng hòa ở Mỹ đang đối đấu với việc nâng trần nợ của chính phủ liên bang. Các cổ phần đang trở nên cao một cách đáng sợ khi câu chuyện tiến triển. Bộ trưởng Tài chính Janet Yellen đã tuyên bố rằng nếu không đạt được thỏa thuận, cơ quan của bà sẽ hết tiền để thanh toán các khoản thanh toán của chính phủ vào ngày 1 tháng Sáu. Các nhà đầu tư đang bắt đầu tính đến khả năng xảy ra vụ vỡ nợ quốc gia đầu tiên của nước Mỹ.

Việc ghi điểm chính trị cũng bỏ qua một vấn đề lớn hơn và dai dẳng hơn. Thâm hụt ngân sách ở Hoa Kỳ dự kiến ​​sẽ tăng lên khi dân số của nước này già đi, chi phí trợ cấp tăng lên và khoản thanh toán lãi suất của chính phủ tăng lên. Chúng tôi dự đoán rằng thâm hụt có thể lên tới 7% GDP mỗi năm vào cuối thập kỷ này, một mức chưa từng có ở Mỹ ngoài chiến tranh và suy thoái kinh tế. Đáng lo ngại, không ai nghĩ ra một chiến lược khả thi để giảm thiểu chúng.

Các chính phủ trên khắp thế giới phải đối mặt với những áp lực giống hệt nhau. Châu Âu đang sa lầy trong một cuộc tranh luận ngớ ngẩn về cách thay đổi các quy định về nợ, ngay cả khi Ngân hàng Trung ương Châu Âu gián tiếp hỗ trợ tài chính cho các quốc gia yếu kém nhất. Ngay cả khi chính quyền trung ương chuẩn bị cứu trợ một tỉnh, số nợ chính thức của Trung Quốc dường như vẫn ở trạng thái tốt. Các chính phủ bị mắc kẹt trong “ảo tưởng ngân sách” và phải tìm ra lối thoát trước khi bi kịch xảy ra.

Trong một thập kỷ sau cuộc khủng hoảng tài chính toàn cầu 2007-2009, lãi suất giảm cho phép các chính phủ duy trì các khoản nợ khổng lồ. Mặc dù châu Âu và ở mức độ thấp hơn là Mỹ đã cắt giảm chi tiêu công trong cuộc khủng hoảng, nhưng vào cuối những năm 2010, có vẻ như họ không cần phải làm như vậy. Lãi suất dài hạn tiếp tục giảm ngay cả khi mức nợ tăng lên. Không có hậu quả, nợ ròng của Nhật Bản đã vượt quá 150% GDP. Khi Covid-19 xảy ra, chính phủ các nước giàu đã chi thêm 10% GDP; cuộc khủng hoảng năng lượng của châu Âu đã dẫn đến nhiều khoản trợ cấp thậm chí còn lớn hơn. Không ai quan tâm đến bất cứ khoản nợ nào khác.

Những ngày của lãi suất thấp đáng kể không còn nữa. Cục Dự trữ Liên bang đã tăng lãi suất một lần nữa trong tuần này, lần này là 5-5.25%. Nước Mỹ sẽ trả nhiều tiền lãi nợ tính theo tỷ lệ GDP trong năm nay hơn bất kỳ thời điểm nào khác trong thế kỷ này; đến năm 2030, khoản thanh toán sẽ ở mức cao nhất mọi thời đại, ngay cả khi lãi suất giảm như thị trường mong đợi. Nhật Bản dường như không còn an toàn nữa. Bất chấp lãi suất siêu thấp, chính phủ chi 8% ngân sách cho lãi suất, một tỷ lệ sẽ tăng lên nếu ngân hàng trung ương bắt đầu thắt chặt chính sách tiền tệ.

Lãi suất tăng đang gây căng thẳng cho ngân sách vào thời điểm mà các hạn chế chi tiêu ngày càng tăng. Do dân số già đi, chi phí chăm sóc sức khỏe và lương hưu hàng năm ở các quốc gia giàu có sẽ tăng 3% GDP vào cuối thập kỷ này. Ngay cả ở các quốc gia đang phát triển như Trung Quốc, nơi sẽ có 420 triệu người trên 65 tuổi vào năm 2035, con số này là 2%. Ở phương Tây, các quan chức đã phải vật lộn để thực hiện những lời hứa tăng chi tiêu quốc phòng sau hậu quả của cuộc xâm lược Ukraine của Nga và căng thẳng giữa Mỹ và Trung Quốc về vấn đề Đài Loan. Và, để khử cacbon nhanh chóng, toàn cầu đòi hỏi chi tiêu công xanh lớn hơn.

Nhìn chung, bối cảnh này vô cùng đáng sợ. Hãy xem xét Đạo luật giảm lạm phát của Mỹ, được thiết kế để loại bỏ thâm hụt. Theo Goldman Sachs, các khoản tín dụng thuế xanh của nó được dự đoán trị giá 391 tỷ đô la trong một thập kỷ, nhưng hiện được cho là sẽ tiêu tốn 1.2 nghìn tỷ đô la. Thêm vào đó là dự kiến ​​tiếp tục cắt giảm thuế tạm thời được áp đặt dưới thời chính quyền của Donald Trump, và Hoa Kỳ đang trên đà dẫn đến thâm hụt ngân sách 7% GDP ngay cả khi nền kinh tế tăng trưởng.

Các giải pháp của các chính trị gia dường như hoàn toàn không thực tế khi đối mặt với những tình huống ngày càng gia tăng như vậy. Các đảng viên Cộng hòa tại Hạ viện đã thông qua gói mở rộng trần nợ của Mỹ vào ngày 27 tháng 4, đóng băng chi tiêu vào năm 2024 ở mức của nó vào năm 2022 và sau đó tăng chi tiêu thêm 1% mỗi năm. Điều đó có vẻ chấp nhận được, nhưng họ đã bỏ qua lạm phát và loại trừ chi tiêu bắt buộc cho lương hưu và chăm sóc sức khỏe. Nếu loại trừ chi tiêu quốc phòng, thì số tiền này sẽ giảm 27% ngân sách thực tế so với các dự đoán hiện tại.

Chính phủ Đức dường như tin rằng mục tiêu tỷ lệ nợ trên GDP là 60% có thể được áp dụng thực tế cho các quốc gia như Ý, quốc gia có nợ ròng cao hơn gấp đôi mức đó. Ví dụ, ở Vương quốc Anh, chính phủ tự “giễu cợt” các quy định của mình bằng cách liên tục hoãn tăng thuế. Chỉ vài tháng sau khi nước Anh đối mặt với cuộc khủng hoảng thị trường trái phiếu, một vài tháng doanh thu cao hơn dự kiến ​​là đủ để châm ngòi cho những lời kêu gọi cắt giảm thuế trong Đảng Bảo thủ cầm quyền.

Các chính quyền địa phương sử dụng các "phương tiện tài chính" không minh bạch để che giấu tình trạng nợ ngày càng tăng của Trung Quốc. Tổng nợ công của Trung Quốc vượt quá 120% GDP và dự kiến ​​sẽ tăng lên khoảng 150% vào năm 2027, theo dự đoán của IMF. Những khoản nợ như vậy chỉ ở mức chi trả được, vì Trung Quốc có cả một “đại dương” tiết kiệm nội địa bị giới hạn bởi các hạn chế về dòng vốn. Nợ công của chính phủ hàm ý rằng họ sẽ không thể thực hiện mục tiêu tái cân bằng nền kinh tế theo hướng tiêu dùng và quốc tế hóa đồng nhân dân tệ.

Các chính trị gia phải nhanh chóng hành động một cách nghiêm túc. Nợ quốc gia đang trên bờ vực thẳm nên không thể kiểm soát được, đặc biệt nếu lãi suất vẫn ở mức cao. Mỗi khoản nợ gia tăng sẽ làm giảm khả năng của các chính phủ trong việc đối phó với cuộc khủng hoảng tiếp theo. Và mức độ chi tiêu có thể bị giới hạn. Các chính trị gia có thể giảm cam kết của họ với những người về hưu hoặc đảm bảo rằng sự tham gia của họ vào quá trình chuyển đổi xanh không bị cường điệu hóa. Tuy nhiên, có rất ít sự ủng hộ phổ biến đối với chính sách “thắt lưng buộc bụng” và chi tiêu chắc chắn sẽ tăng lên khi dân số già đi. Cần có thêm chi tiêu quốc phòng và đầu tư cho môi trường.

Tất cả những điều này có nghĩa là việc tăng thuế là không thể tránh khỏi. Và tăng thuế đòi hỏi phải gây quỹ theo các phương pháp thúc đẩy tăng trưởng kinh tế. Việc đánh thuế thấp đối với những gia đình giàu có ở Vương quốc Anh là điều đáng xấu hổ; Mỹ thiếu thuế giá trị gia tăng; và Trung Quốc cần nộp thuế tài sản như đã hứa từ lâu. Khí thải carbon nên được đánh thuế hợp lý ở mọi nơi, điều này sẽ khuyến khích khu vực tư nhân đầu tư nhiều hơn vào quá trình khử carbon và do đó, giảm thiểu nhu cầu chi tiêu của nhà nước cho chủ đề này.

Sẽ rất khó để thoát khỏi thế giới mộng tưởng về ngân sách, và chắc chắn sẽ có những yêu cầu trì hoãn hợp nhất vào một ngày nào đó. Tuy nhiên, tốt hơn hết là nên tìm giải pháp ngay bây giờ hơn là chờ đợi ảo tưởng sụp đổ.