Nhìn chung, hệ thống tài chính chấp nhận việc Mỹ không thể vỡ nợ đối với trái phiếu chính phủ như một nguyên tắc cơ bản. Bởi vì đất nước phát hành đồng tiền dự trữ của thế giới, các nhà đầu tư luôn sẵn sàng cho họ vay tiền. Bạn cũng có thể trả nợ nếu bạn có thể vay thêm.
Tuy nhiên, một lần nữa Washington đang cho thế giới thấy rằng việc vỡ nợ là khả thi thông qua sự ngoan cố đơn thuần. Thỉnh thoảng, chẳng hạn như năm 2011, 2013 và bây giờ, nước Mỹ đạt đến "trần nợ", một cơ chế chính trị đặt ra giới hạn nghiêm ngặt đối với tổng khoản vay của chính phủ (hiện là 31.4 nghìn tỷ đô la, tương đương 117% GDP). Để ngăn chặn việc Kho bạc không thanh toán trái phiếu hoặc đáp ứng các nghĩa vụ chi tiêu, Quốc hội phải đồng ý tăng hoặc bỏ mức trần. Bộ trưởng Tài chính, Janet Yellen, đã cảnh báo rằng chính phủ có thể hết tiền mặt và hoàn tất các thủ tục kế toán sớm nhất là vào ngày 1 tháng Sáu. Vì vậy, vào ngày 9 tháng 5, các nhà lãnh đạo lập pháp đã gặp Tổng thống Joe Biden tại Oval Office cho vòng đàm phán đầu tiên. Họ còn lâu mới đạt được một thỏa thuận.
Do đó, bối cảnh được đặt ra cùng chiến thuật “bên miệng hố chiến tranh”, trong đó Hạ viện do Đảng Cộng hòa kiểm soát tìm cách giành được sự nhượng bộ từ ông Biden trong khi uy tín tín dụng của quốc gia đang bị đe dọa. Cả hai bên phải làm việc cùng nhau để ngăn chặn thảm họa. Tuy nhiên, khi cuộc cạnh tranh giữa các ngôi sao của Washington ngày càng gay gắt, những người giỏi nhất của Phố Wall ít có khả năng tham gia hơn. Các thương nhân đã bắt đầu tìm kiếm các phương pháp để bảo vệ tài sản của họ khi có dấu hiệu vỡ nợ đầu tiên.
Để hiểu lý do tại sao, hãy xem xét vỡ nợ có nghĩa là gì. Tín phiếu kho bạc ngắn hạn, hay "T-bills", là thứ gần nhất với tài sản phi rủi ro. Do đó, chúng phổ biến với các nhà quản lý tiền mặt của công ty (những người tìm kiếm lợi nhuận cực kỳ an toàn) và bất kỳ nhà giao dịch nào phải gửi tài sản thế chấp (giữ nguyên giá trị và dễ bán). Các công ty sẽ bỏ qua các khoản thanh toán cho nhau nếu chính phủ trừng phạt các thủ quỹ của công ty và guồng quay thương mại sẽ đi vào bế tắc. Từ đó làm cho tài sản thế chấp của các nhà giao dịch biến mất và các loại hợp đồng tài chính sẽ bắt đầu bị phá vỡ, gây ra sự hỗn loạn trên thị trường toàn cầu.
Vì vậy, không có gì ngạc nhiên khi các nhà đầu tư tranh giành nhau để tự bảo vệ mình. Nhu cầu về tín phiếu đáo hạn trước bất kỳ khả năng vỡ nợ tiềm ẩn nào đã dẫn đến những biến động đáng kể về lợi suất của tài sản an toàn nhất thế giới. Vào đầu tháng 4, lợi suất trái phiếu một tháng là 4.7%. Ngay cả khi Cục Dự trữ Liên bang đã lên kế hoạch tăng lãi suất lên 5-5.25% trong ba tuần tới, con số đó đã giảm xuống còn 3.4%. Tuy nhiên, trái phiếu một tháng hiện đáo hạn sau ngày 1 tháng 6, khi dự trữ tiền mặt của Kho bạc có thể cạn kiệt. Do đó, nhu cầu đã giảm mạnh và lợi suất của họ đã tăng hơn hai điểm phần trăm chỉ sau vài tuần. Một giám đốc điều hành thương mại đã mô tả nhóm của cô ấy đang cố gắng ghi đè lên phần mềm thanh toán của họ để đảm bảo rằng các hóa đơn đáo hạn nhưng chưa được thanh toán sẽ biến mất khỏi hệ thống.

Trái phiếu Kho bạc dài hạn dường như an toàn hơn cho đến nay, với tiền đề là một vụ vỡ nợ thực sự sẽ khiến các chính trị gia sửng sốt vì sự không khoan nhượng của họ và sẽ nhanh chóng được khắc phục. Họ cũng vậy, không được bảo đảm. Chi phí bảo hiểm trái phiếu kho bạc 5 năm chống vỡ nợ, từ lâu đồng nghĩa với việc lãng phí tiền bạc, đã tăng gấp đôi trong năm ngoái (thực tế có thể được giải thích một phần là do thị trường thiếu thanh khoản).
Chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo? Các nhà đầu tư tin rằng Washington không có nguy cơ sụp đổ nên mua trái phiếu kho bạc với giá chiết khấu và cung cấp bảo hiểm trái phiếu vô nghĩa cho những người bi quan. Ngay cả những người lạc quan cũng có lý do để lo lắng. Bởi vì dự trữ tiền mặt của Kho bạc sẽ cạn kiệt đến mức hầu như không còn gì, nên một thỏa thuận sẽ được theo sau bởi một loạt đợt phát hành để bổ sung quỹ dự trữ. Ngay cả trường hợp tốt nhất xảy ra cũng sẽ làm cạn kiệt tính thanh khoản của thị trường và đẩy lãi suất lên cao hơn.
Trong khi đó, thị trường chứng khoán dường như đang gặp khó khăn. Theo các nhà phân tích của PIMCO, chỉ số S&P 500 đã giảm trung bình 6.5% trong tháng trước thời hạn trần nợ trong 12 năm qua, mặc dù các thời hạn này luôn được hoàn thành. Sẽ tồi tệ hơn nhiều nếu xảy ra vỡ nợ. Trong lần bế tắc trần nợ trước đó vào năm 2013, các quan chức Cục Dự trữ Liên bang đã mô phỏng các tác động của một vụ vỡ nợ kéo dài một tháng. Họ dự đoán giá cổ phiếu giảm 30% và giá trị đồng đô la Mỹ giảm 10%.
Trong khi đó, các nhà giao dịch với kỳ vọng trở nên lo lắng hơn nhiều. Nền chính trị của Mỹ sẽ ngăn cản một thỏa thuận sớm, và điều này có thể đòi hỏi một sự hoảng loạn của thị trường để áp đặt một thỏa thuận nào đó. Vỡ nợ vẫn là trường hợp khó xảy ra nhất. Tuy nhiên, khi các nhà đầu tư nhận thức rõ, một kịch bản như vậy không còn là điều không tưởng.