Aoki Masahiko, nhà kinh tế học nổi tiếng của Nhật Bản, từng dự đoán nền kinh tế nước ông sẽ phải mất 30 năm mới thoát khỏi “những thập kỷ mất mát” bắt đầu từ đầu những năm 1990. Vào thời điểm đó, bong bóng tài sản bùng nổ và mô hình mặt trời lặn đã giúp Nhật Bản phát triển nhanh chóng. Mặc dù đất nước vẫn giàu có nhưng lại rơi vào tình trạng giảm phát và tốc độ tăng trưởng chậm lại. Aoki tin rằng cần phải có sự thay đổi mang tính thế hệ để một mô hình mới xuất hiện. Ông bắt đầu từ năm 1993, khi bong bóng cuối cùng đã vỡ và Đảng Dân chủ Tự do cầm quyền lần đầu tiên mất quyền lực.

Những dự báo của Aoki dần trở thành sự thật vào năm 2023. Nền kinh tế lớn thứ ba thế giới đang thức tỉnh sau một thập kỷ ngủ yên. Nhật Bản đang chứng kiến ​​mức tăng giá mạnh nhất trong hơn 30 năm, sau nhiều năm giảm phát hoặc lạm phát thấp. Tiền lương, vốn đã trì trệ trong một số năm, hiện đang tăng nhanh hơn bao giờ hết kể từ những năm 1990. Cả hai mức tăng đều được thúc đẩy chủ yếu bởi các cú sốc nguồn cung toàn cầu. Nhưng chúng không phải là những thay đổi duy nhất đang diễn ra. Đúng như Aoki dự đoán, những thay đổi dần dần mang tính thể chế và thế hệ đang mang lại kết quả và thay đổi chiến lược kinh doanh của các tập đoàn và doanh nghiệp của Nhật Bản.

Sự hội tụ của các cú sốc trong và ngoài nước tạo cơ hội cho Nhật Bản thay đổi định hướng kinh tế. Tỷ trọng của quốc gia này trong GDP toàn cầu tính theo PPP đã giảm từ 9% năm 1990 xuống dưới 4% hiện nay; GDP bình quân đầu người của nước này đã giảm từ 81% xuống 64% trong cùng kỳ (xem biểu đồ). Theo Goldman Sachs, Nhật Bản sẽ rơi khỏi top 5 nền kinh tế hàng đầu vào năm 2050 và rơi khỏi top 10 vào năm 2075. Dân số giảm đang làm cản trở cho sự tăng trưởng của nước này. Mặc dù vậy, nếu Nhật Bản có thể thiết lập lại kỳ vọng lạm phát, tăng năng suất và giải phóng động lực của doanh nghiệp thì việc tụt hạng khỏi vị trí dẫn đầu có thể được ngăn chặn.

Các nhà đầu tư đang phấn khích. Morgan Stanley, một ngân hàng đầu tư, cho rằng Nhật Bản đã “vươn lên một cách thuyết phục sau ba thập kỷ trì trệ kinh tế”. Warren Buffett đã tích lũy lượng cổ phần lớn ở 5 công ty kinh doanh Nhật Bản. Đầu năm nay, chỉ số chứng khoán Nikkei đạt mức cao nhất kể từ khi bong bóng vỡ. “Nhật Bản đang trải qua một loạt các chuyển đổi kinh tế đặc biệt,” Larry Fink, giám đốc điều hành của BlackRock, một công ty quản lý tài sản, nói khi ở Tokyo vào tháng 10.

30 năm qua đã chứng kiến ​​nhiều kỳ vọng sai lầm ở Nhật Bản. Lần này cũng có căn cứ để hoài nghi. Sự phục hồi sau đại dịch của Nhật Bản vẫn còn rất mong manh: sau khi tăng 4.5% so với cùng kỳ trong quý 2, GDP đã giảm 2.1% trong quý 3, theo dữ liệu công bố ngày 15 tháng 11. Tiền lương không theo kịp tốc độ lạm phát. Mức tiêu thụ không đổi. Sự mất giá của đồng yên khiến Quỹ Tiền tệ Quốc tế dự đoán rằng GDP danh nghĩa của Nhật Bản tính bằng USD sẽ giảm từ vị trí thứ 3 xuống thứ 4 thế giới trong năm nay, sau Mỹ, Trung Quốc và Đức.

Việc giải quyết khoản nợ chính phủ khổng lồ của Nhật Bản đã là một gánh nặng lớn. Điều này sẽ khả quan hơn nếu Ngân hàng Trung ương Nhật Bản (boj) từ bỏ chính sách cực kỳ lỏng lẻo về lãi suất âm và quản lý đường cong lợi suất, như ngân hàng này đã gợi ý rằng họ có thể thực hiện vào năm tới. Nhiều doanh nghiệp dựa vào nguồn tài chính không lãi suất cũng sẽ phải vật lộn để tồn tại.

Lực lượng lao động của Nhật Bản vẫn đang suy giảm và già đi. Các tập đoàn tiếp tục tích trữ tiền mặt. Hơn 40% doanh nghiệp trong TOPIX 500 của Nhật Bản có vốn hóa nhỏ hơn giá trị sổ sách, cao hơn so với mức dưới 5% trên S&P 500. Sự quan tâm của nhà đầu tư nước ngoài bắt nguồn từ sự ổn định tương đối của Nhật Bản, đồng tiền giá rẻ của Nhật Bản cũng như sự phấn khích về tiềm năng tăng trưởng.

Tuy nhiên, những điểm yếu quen thuộc này đã che khuất những tiến bộ khác. Trong những thập kỷ gần đây, “vấn đề cơ bản của nền kinh tế Nhật Bản là động lực”, Hoshi Takeo thuộc Đại học Tokyo cho biết. Quá ít công ty mới được thành lập, quá nhiều công ty cũ tồn tại, giá cả hầu như không thay đổi và nhân tài bị mắc kẹt trong doanh nghiệp suốt đời. “Bây giờ chúng ta có thể thấy điều đó đã bắt đầu thay đổi”.

Bắt đầu với giá cả. Lạm phát hàng năm đã cao hơn mục tiêu 2% của BoJ trong 18 tháng liên tiếp. Ngay cả khi phần lớn nguyên nhân là do chi phí nhập khẩu cao hơn thì tâm lý định giá cũng đang thay đổi. Các công ty buộc phải xem xét lại giả định lâu nay khi cho rằng việc đẩy giá lên cao đồng nghĩa với việc mất khách hàng. Niinami Takeshi, giám đốc điều hành của Suntory, một nhà sản xuất đồ uống lớn và chủ tịch của Keizai Doyukai, một nhóm lãnh đạo doanh nghiệp đầy quyền lực, cho biết: “Chúng tôi hiểu rằng chúng tôi có thể tăng giá”. Thực tế này đã trở nên phổ biến: giá của gần 90% mặt hàng được boj giám sát đang tăng lên (xem biểu đồ bên trên).

Yếu tố nhân khẩu học

Lạm phát cao hơn có tác động lớn đến tiền lương, vốn đã trì trệ trong nhiều thập kỷ. Ota Tomohiro của Goldman Sachs cho rằng lạm phát 1% ở Nhật Bản khiến tiền lương chỉ tăng 0.2%, nhưng mức độ nhạy cảm sẽ tăng vọt khi lạm phát vượt quá 2%. Sự thay đổi về nhân khẩu học sẽ tạo ra một cú hích khác. Mặc dù dân số Nhật Bản bắt đầu giảm từ hơn một thập kỷ trước nhưng phụ nữ và người già tham gia lực lượng lao động phần lớn đã bù đắp cho sự suy giảm này. Tuy nhiên, xu hướng đó đã chững lại trong những năm gần đây , khiến các công ty cảm thấy khó khăn và cần phải thu hút người lao động với mức lương cao hơn. Mặc dù tăng trưởng tiền lương vẫn chậm hơn tốc độ tăng giá, nhưng nếu các cuộc đàm phán tiền lương shunto hàng năm vào năm tới lại mang lại lợi ích lớn, thì chu kỳ tăng trưởng giá cả và tiền lương được chờ đợi từ lâu sẽ kết thúc một cách đầy trớ trêu.

Bất ổn địa chính trị, từ chiến tranh ở Ukraine đến căng thẳng giữa Mỹ, nhà cung cấp dịch vụ an ninh của Nhật Bản và Trung Quốc, đối tác thương mại lớn nhất của nước này, cũng đã thay đổi cục diện của Japan Inc. Ngày càng nhiều giám đốc điều hành nhận ra rằng “chúng tôi không thể giữ nguyên hiện trạng, ” ông Niinami nói. Khi các công ty ưu tiên khả năng phục hồi của chuỗi cung ứng và lo lắng về rủi ro lãnh thổ, Nhật Bản sẽ được hưởng lợi. Ngay cả khi các nhà sản xuất không xây dựng nhà máy ở Nhật Bản, họ vẫn có thể dựa vào các công ty tự động hóa nhà máy của nước này để giúp xây dựng nhà máy ở nơi khác. Mỹ từng coi Nhật Bản là đối thủ kinh tế, nhưng giờ đây họ muốn thấy Nhật Bản phát triển mạnh mẽ. Các quan chức Mỹ vui mừng khi IBM, gã khổng lồ công nghệ Mỹ, tham gia liên doanh với các đối tác Nhật Bản để thiết kế chip tại Nhật Bản.

Các công ty Nhật Bản đã sẵn sàng rót vốn đầu tư. Tốc độ tăng trưởng đầu tư vốn dự kiến đang ở mức cao nhất kể từ khi Boj bắt đầu thu thập dữ liệu khảo sát vào năm 1983. Chính phủ đang thúc đẩy xu hướng này bằng cách cung cấp các khoản trợ cấp đáng kể cho lĩnh vực bán dẫn; Chính phủ đã cam kết chi 2 nghìn tỷ yên (13.2 tỷ USD), tương đương 0.3% GDP mỗi năm trong thập kỷ tới để thúc đẩy quá trình chuyển đổi xanh. Với chi tiêu quốc phòng dự kiến ​​sẽ tăng đáng kể, các nhà hoạch định chính sách muốn khuyến khích sự đổi mới chưa từng có cho đến nay theo hướng của ngành công nghiệp quốc phòng.

Những cải cách quản trị doanh nghiệp bắt đầu từ hơn một thập kỷ trước đã trở nên vững chắc. Áp lực nâng cao giá trị doanh nghiệp và lợi nhuận trên vốn chủ sở hữu không còn đến từ các nhà hoạt động nước ngoài nữa - các nhà đầu tư tổ chức Nhật Bản cũng đang thúc đẩy. Áp lực sẽ tăng lên. Chính phủ đã công bố “kế hoạch tăng gấp đôi tài sản” nhằm khuyến khích người tiết kiệm Nhật Bản đầu tư tiền mặt nắm giữ, với các ưu đãi về thuế sẽ có hiệu lực vào năm tới. JPX, cơ quan giám sát Sở giao dịch chứng khoán Tokyo, là một động lực khác để thay đổi dưới thời chủ tịch mới, Yamaji Hiromi. Bắt đầu từ năm tới, thị trường chứng khoán có kế hoạch công bố danh sách các công ty đáp ứng các nguyên tắc quản trị doanh nghiệp. Ông Yamaji kể rằng khi các CEO đến gần ông ở câu lạc bộ golf để phàn nàn, ông chỉ trả lời: “Chúc may mắn”.

Những thay đổi này trùng hợp với sự thay đổi mang tính thế hệ trong kinh doanh tại Nhật Bản. Theo Jesper Koll của Monex Group, một công ty môi giới, độ tuổi trung bình của các CEO tại các công ty thuộc chỉ số chứng khoán Nikkei đã giảm 12 năm trong một thập kỷ. Nhiều người đang từ bỏ các quan điểm truyền thống như làm việc trọn đời và trả lương theo thâm niên. Giới trẻ Nhật Bản háo hức chuyển đổi công việc. Những người giỏi nhất và thông minh nhất đang có xu hướng tham gia hoặc thành lập các doanh nghiệp mới. Namba Tomoko, phó chủ tịch của Keidanren, một tập đoàn kinh doanh, cho biết: “Chúng ta nên đặt cược vào những nhóm người này.

Môi trường khởi nghiệp còn khiêm tốn so với GDP của Nhật Bản nhưng đang trở nên sôi động hơn. Kushida Kenji thuộc Quỹ Carnegie vì Hòa bình Quốc tế, một nhóm cố vấn của Mỹ, cho biết: “Nhật Bản cũ vẫn còn đó, nhưng song song với đó là một Nhật Bản mới cùng tồn tại và phát triển”. Đầu tư vào các công ty khởi nghiệp đã tăng từ 88 tỷ yên năm 2013 lên 877 tỷ yên vào năm 2022; số lượng quỹ đầu tư mạo hiểm của Nhật Bản đã tăng gấp bốn lần trong thời gian đó.

Trong khi nhiều doanh nhân Nhật Bản trước đây hài lòng với thành công ở Nhật Bản thì một thế hệ sáng lập mới với tham vọng toàn cầu đang nổi lên. Gojo, một doanh nghiệp tài chính vi mô do Shin Taejun thành lập, mong muốn trở thành “Ngân hàng Thế giới của khu vực tư nhân”. Người sáng lập Wota, Maeda Yosuke, có ý định "giải quyết cuộc khủng hoảng nước toàn cầu”. Thay vì kế thừa công ty xây dựng của gia đình, ông quyết định xây dựng công ty của riêng mình. Ông nói: “Cơ cấu công nghiệp cũ không thể giải quyết được những vấn đề mà chúng tôi muốn giải quyết”. Okada Nobu, người sáng lập Astroscale, đang thúc đẩy các nỗ lực toàn cầu nhằm dọn sạch rác thải ngoài vũ trụ. Ông Okada nói rằng Nhật Bản cần những “nhà vô địch” mới. “Chúng ta vẫn nhắc đến Sony và Honda – hãy quên họ đi.”

Thế hệ mới này cũng đang tìm cách thay đổi văn hóa doanh nghiệp. Takeshita Ryuichiro của Pivot, một công ty khởi nghiệp truyền thông tập trung vào Japan Inc., cho biết nhiều người trẻ Nhật Bản muốn từ bỏ mô hình thời hậu chiến dựa trên việc làm suốt đời, sự thống trị của nam giới và hệ thống phân cấp theo độ tuổi. Ông giải thích: “Sự thay đổi từng bị coi là tiêu cực hoặc phản bội. “Nhưng chúng tôi mong muốn miêu tả sự chuyển hướng hoặc thay đổi là tích cực”. Pivot đã thu hút được hơn 1 triệu người theo dõi trên YouTube trong vòng chưa đầy một năm, nơi phát sóng các cuộc trò chuyện với các doanh nhân, nhà đầu tư và nhà phát minh.

Nhiều doanh nhân và quan chức Nhật Bản dường như nhận ra rằng Nhật Bản đang ở thời điểm quan trọng và họ muốn tận dụng thời điểm đó. "Những người thực sự biết rõ về Nhật Bản hỏi tôi, lần này có khác không?", ông Yamaji nói. "Câu trả lời của tôi là có thể - chúng ta nên làm được điều đó". Cơ hội có thể không sớm xuất hiện trở lại. Không giống như mặt trời, cơ hội trỗi dậy của Nhật Bản không phải ngày nào cũng đến.