Các cuộc chạy đua cho chiếc ghế tổng thống là 1 quá trình khá ổn định. Một khi một ứng cử viên đã thiết lập được vị trí dẫn đầu, thì ứng viên còn lại sẽ khó có thể thu hẹp khoảng cách, đặc biệt là khi bước vào mùa thu. Năm nay, các sự kiện đặc biệt đã để lại những ảnh hưởng rõ rệt đối với cuộc đua: sự lây lan của đại dịch Covid-19 vào mùa xuân và các cuộc biểu tình đòi công bằng chủng tộc vào mùa hè. Số phiếu thăm dò của các đảng chủ chốt cũng chỉ thay đổi một chút sau các cuộc đại hội trực tuyến của họ. Kể từ Ngày Lao động, sự ủng hộ dành cho Tổng thống Donald Trump và Joe Biden đều không nhúc nhích quá một điểm phần trăm so với mức trung bình: 54% phiếu bầu của hai đảng dành cho người thách thức của đảng Dân chủ và 46% cho người đương nhiệm Đảng Cộng hòa, theo số liệu của The Economist.

Chuỗi cuộc tranh luận được truyền hình trực tiếp giữa hai ứng cử viên, với cuộc tranh luận đầu tiên diễn ra ở Cleveland vào sáng nay (theo giờ Việt Nam), mang đến cho ông Trump một cơ hội để thu hẹp khoảng cách. Nhưng chỉ hai ngày trước cuộc đối đầu, New York Times đã công bố kết quả của một cuộc điều tra kéo dài về các bản khai thuế của tổng thống Donald Trump. Trong 1 loạt các dữ liệu được tiết lộ,  Times báo cáo rằng ông Trump chỉ trả 750 đô la thuế thu nhập liên bang vào năm 2017, năm ông chuyển đến Nhà Trắng và trong nhiều năm thậm chí còn không phải trả bất cứ khoản thuế nào. The Times cũng cho biết ông Trump hoặc các công ty mẹ khác của ông đang nợ hàng trăm triệu đô la cho các bất động sản khác nhau, bao gồm khoản thế chấp 100 triệu đô la cho mặt bằng thương mại ở Tháp Trump tại New York.

Những tiết lộ trên, điều tổng thống đặc biệt coi là "tin giả", chắc chắn đã mang lại cho ông Biden một hướng tấn công hữu ích trong cuộc tranh luận đầu tiên. Nhưng tin xấu cho ông Trump có thể là, ngay cả khi các thông tin đó không xuất hiện, ông cũng có rất ít cơ hội sử dụng các cuộc tranh luận để xoay chuyển tình thế chiến dịch của mình. Lịch sử cho thấy rằng những cuộc tranh luận hiếm khi làm thay đổi ý kiến của cử tri.

Theo phân tích của The Economist về dữ liệu thăm dò dư luận do Robert Erikson và Christopher Wlezien, các nhà khoa học chính trị tại Đại học Columbia và Đại học Texas tại Austin, tổng hợp, các cuộc tranh luận tổng thống trước đây hầu hết chỉ có tác động nhỏ và tạm thời đối với các cuộc thăm dò. Kể từ năm 1960, khi các cuộc tranh luận trên truyền hình quốc gia đầu tiên giữa các ứng cử viên tổng thống được tổ chức, tỷ lệ phiếu bầu đối với đảng đương nhiệm trong các cuộc thăm dò dư luận trung bình không thay đổi giữa hai tuần trước cuộc tranh luận đầu tiên và hai tuần sau cuộc tranh luận cuối cùng. Chỉ hiếm khi các cuộc thăm dò chuyển biến nhanh chóng trong mùa tranh luận. Sự thay đổi mạnh mẽ nhất xảy ra vào năm 1976 khi Jimmy Carter, người thách thức đến từ đảng Dân chủ, trượt từ 58% phiếu bầu xuống còn mức bấp bênh 51% (mặc dù sau đó ông vẫn đánh bại người đương nhiệm, Gerald Ford).

Lịch sử ghi nhận việc vị trí dẫn đầu đổi chủ sau các cuộc tranh luận chỉ xảy ra một lần trong 12 chiến dịch tranh cử kể từ năm 1960, thời điểm bắt đầu các cuộc tranh luận trên truyền hình. Đó là vào năm 2000, khi George W. Bush dẫn trước Al Gore một thời gian ngắn - nhưng đánh mất nó 1 cách nhanh chóng và sau đó cũng thất bại trong cuộc bỏ phiếu phổ thông vào tháng 11 (tuy vậy, ông Bush vẫn nắm quyền Nhà Trắng do ông đã giành được đa số phiếu đại cử tri đoàn). Ngay cả vào năm 2016 - khi có nhiều cử tri phân vân hay đến từ các đảng yếu thế hơn hiện nay - các cuộc tranh luận vẫn không hề “quan trọng”. Phần lớn sự đình trệ này là do các ứng cử viên đã được biết đến nhiều trước thời gian các cuộc tranh luận diễn ra, và sự phân cực chính trị đã buộc hầu hết các đảng phái phải chọn phe của họ. Chúng tôi ước tính, từ các cuộc tranh cử trước đây, cơ hội giành lại tám điểm phần trăm ủng hộ cho người đương nhiệm sau các cuộc tranh luận là khoảng 1 trên 20. Nói cách khác, chỉ có 5% khả năng các cuộc tranh luận có thể xóa bỏ vị trí dẫn đầu của ông Biden.

Mặc dù vậy, các cuộc tranh luận tổng thống không phải là những cuộc chơi đằng sau những cánh cửa đóng kín. Vào một ngày trước cuộc tranh luận đầu tiên vào năm 1976, tạp chí Playboy đã công bố đoạn trích cuộc phỏng vấn ông Carter. Điều đó đặt ra dấu hỏi về danh tiếng của ông như một con chiên ngoan đạo của hội thánh Baptist phía nam. Nó đã giúp Gerald Ford giành lại tỷ lệ ủng hộ và cũng đeo bám Carter suốt phần còn lại của chiến dịch. Năm nay, ông Trump cũng đang phải đối diện một vấn đề tương tự, với những tiết lộ của tờ Times.

Thật khó để dự đoán những tiết lộ của Times sẽ định hình cuộc đua như thế nào. Một mặt, hầu hết các cử tri đã xem xét đến các giao dịch tài chính của ông Trump. Những người ủng hộ tổng thống từ lâu đã chấp nhận những sai sót của ông, trong khi những người chỉ trích ông luôn coi ông là người không thích hợp cho vai trò người đứng đầu nhà Trắng. Tuy nhiên, một báo cáo rằng tổng thống đang nợ hàng trăm triệu USD mà ông có thể không trả được có khả năng làm ảnh hưởng đến vị thế của ông khi vẫn còn khoảng 6% cử tri có khả năng vẫn chưa đưa ra quyết định (và cũng là những người thường ít chú ý đến tin tức thường xuyên, nhưng có thể lưu tâm đến một loạt các câu chuyện lớn về thuế của tổng thống).

Hậu quả chính từ quả bom của Times có thể là buộc tổng thống phải tự vệ trước các cuộc tấn công từ ông Biden và những người khác, khiến ông mất đi những thời gian quý giá, thứ mà ông không hề có. Với việc quá trình bỏ phiếu sớm và qua đường bưu điện đang được tiến hành và chỉ còn năm tuần trước ngày bầu cử chính thức, cứ mỗi ngày mà số phiếu bầu thăm dò của tổng thống chỉ giữ ổn định - hoặc tệ hơn, giảm - là một ngày làm giảm cơ hội ở lại Nhà Trắng của ông.