Bước đầu tiên của đề xuất này là áp dụng thuế suất đáng kể lên toàn bộ mặt hàng xuất khẩu của Mỹ, từ những sản phẩm công nghệ cao như máy bay, linh kiện điện tử cho đến các mặt hàng nông sản như đậu nành. Mặc dù biện pháp này chắc chắn sẽ tạo áp lực lớn lên các ngành công nghiệp có lợi thế cạnh tranh toàn cầu của Mỹ, nhưng đây được xem như một chi phí cần thiết trong quá trình tái cấu trúc thương mại quốc gia. Quan điểm này xuất phát từ nhận định rằng một cường quốc kinh tế không nên phụ thuộc quá nhiều vào việc xuất khẩu các mặt hàng nông sản có giá trị gia tăng thấp.

Tiếp theo, bước thứ hai đề xuất việc đánh thuế lên các yếu tố đầu vào thiết yếu trong quy trình sản xuất. Điều này bao gồm việc tăng thuế đối với đường trong ngành thực phẩm, nhôm trong sản xuất bao bì, cũng như vi mạch và máy tính - những thành phần quan trọng của nền kinh tế số. Khi chi phí đầu vào tăng, các doanh nghiệp Mỹ sẽ phải đối mặt với áp lực chi phí cao hơn, từ đó giảm bớt lợi thế cạnh tranh quá mức.

Trong bối cảnh chính trị hiện tại, câu hỏi được đặt ra là liệu chính quyền Trump có sẵn sàng chấp nhận những đề xuất này hay không vẫn còn là một ẩn số. Tuy nhiên, với việc Tổng thống Trump tự nhận mình là "tariff man" - người sẵn sàng sử dụng thuế quan như một công cụ điều tiết thương mại, cùng với xu hướng thay đổi chính sách thuế một cách nhanh chóng, khả năng này không thể bị loại trừ hoàn toàn.

Điểm đáng lưu ý là hai biện pháp trên – đánh thuế xuất khẩu và tăng thuế đầu vào – thực chất không khác gì so với chính sách thuế quan chủ đạo của Trump: vốn tập trung vào việc áp thuế lên hàng nhập khẩu. Nguyên lý này đã được nhà kinh tế học Abba Lerner chứng minh từ năm 1936, khi ông lập luận rằng thuế quan, bất kể được áp dụng theo hướng nào, cũng tạo ra những tác động tương đương đối với nền kinh tế trong nước. Về bản chất, đây không phải là một phát hiện mới, mà là một nguyên tắc kinh tế đã được nhận thức từ hàng thế kỷ trước.

Mối quan hệ mật thiết giữa xuất khẩu và nhập khẩu đã được các nhà tư tưởng chính sách thương mại ghi nhận từ lâu. Năm 1640, thương gia Henry Robinson đã chỉ ra rằng phần lớn hàng hóa nước ngoài nhập khẩu vào Anh thực chất là kết quả của việc trao đổi với hàng hóa nội địa. Ông nhận định rằng nếu không có những mặt hàng nhập khẩu này, hoạt động xuất khẩu cũng sẽ không thể phát triển mạnh mẽ. Đến thế kỷ 19, James Deacon Hume - một quan chức hải quan - đã khẳng định một cách rõ ràng rằng mọi hàng nhập khẩu đều được thanh toán bằng một lượng hàng xuất khẩu tương ứng.

Quan điểm này sau đó đã được phát triển thành một phần quan trọng trong lý thuyết kinh tế, đặc biệt thông qua định lý Lerner. Như chuyên gia thương mại Douglas Irwin đã phân tích trong công trình "Ba nguyên tắc đơn giản của chính sách thương mại" (1996), một loại thuế đánh vào hàng nhập khẩu - ví dụ như thuế đối với máy tính - sẽ có tác động tương đương với một loại thuế đánh vào hàng xuất khẩu, chẳng hạn như thuế lên đậu nành. Khi thuế nhập khẩu làm cho việc sản xuất máy tính trong nước trở nên hấp dẫn hơn, nguồn lực lao động và vốn sẽ có xu hướng dịch chuyển từ các ngành truyền thống như nông nghiệp sang lĩnh vực công nghệ.

Việc "hy sinh" ngành đậu nành để thúc đẩy sản xuất máy tính có thể hợp lý trong một số trường hợp, nhưng cần có cái nhìn thực tế hơn về tác động của chính sách này. Đây không đơn thuần là cuộc cạnh tranh giữa các doanh nghiệp Mỹ với đối thủ nước ngoài, mà còn là sự đối đầu nội bộ giữa các ngành trong chính nền kinh tế Mỹ: ngành sản xuất máy tính phải cạnh tranh trực tiếp với ngành đậu nành để thu hút nguồn lực sản xuất. Những ngành có lợi thế cạnh tranh tự nhiên như nông nghiệp và khai thác tài nguyên sẽ tiếp tục phát triển mạnh mẽ trừ khi có sự can thiệp của chính phủ thông qua các biện pháp thuế quan. Và dù chính sách thuế nhắm vào xuất khẩu hay nhập khẩu, tác động cuối cùng về mặt kinh tế vẫn không có sự khác biệt đáng kể.

Để minh họa rõ hơn, hãy hình dung một doanh nhân tại Los Angeles thành lập một nhà máy sản xuất laptop với công nghệ mang tính đột phá: chỉ cần đổ đậu nành vào phễu trên nóc nhà máy, và những chiếc laptop sẽ xuất hiện. Tuy nhiên, một cuộc điều tra của Financial Times phát hiện rằng nhà máy này thực chất chỉ là một cảng biển: tàu thuyền chở đậu nành đến Hàn Quốc và Đài Loan, sau đó quay về với laptop. Nếu mục tiêu là hạn chế nhập khẩu và thúc đẩy sản xuất máy tính trong nước, một biện pháp đơn giản để đạt được điều đó chính là đánh thuế xuất khẩu đậu nành – bởi xét về bản chất kinh tế, thuế xuất khẩu và thuế nhập khẩu có tác động tương đương.

Tương tự, việc đánh thuế vào các đầu vào sản xuất cũng gây ra những hệ lụy đáng kể. Thống kê cho thấy một nửa lượng hàng nhập khẩu của Mỹ là nguyên vật liệu sản xuất hoặc hàng hóa vốn. Thuế quan đối với các mặt hàng này chỉ làm tăng chi phí sản xuất nội địa: thuế đường khiến ngành thực phẩm chịu thêm gánh nặng chi phí, thuế nhôm và thép ảnh hưởng trực tiếp đến các nhà sản xuất ô tô và máy bay, còn thuế máy tính làm chậm đà phát triển của toàn bộ nền kinh tế số.

Dĩ nhiên, thuế nhập khẩu đánh vào hàng tiêu dùng cũng làm gia tăng chi phí sinh hoạt của người dân. Nhưng như Douglas Irwin đã chỉ ra, lập luận này thường không có sức hấp dẫn lớn về mặt chính trị. Trong thập niên 1990, người Mỹ có thể sẵn sàng chịu mức giá cao hơn nếu điều đó đi kèm với việc làm ổn định hơn. Tuy nhiên, trong bối cảnh hiện nay, cử tri Mỹ có lẽ không còn sẵn lòng đánh đổi mức sống để đổi lấy những lời hứa về việc làm nội địa.

Nhìn từ góc độ chính trị, các biện pháp thuế quan của Trump có thể mang lại lợi thế nhất định, nhưng xét về mặt kinh tế, chính sách này vẫn tồn tại nhiều mâu thuẫn. Tuy nhiên, những hiểu lầm về thương mại không phải là điều mới mẻ. Mặc dù định lý Lerner đã chỉ ra mối liên hệ giữa thuế nhập khẩu và thuế xuất khẩu từ gần một thế kỷ trước, nhưng ngay cả trong thời đại ngày nay, nguyên lý này vẫn chưa được nhận thức một cách đầy đủ. Trong khi Hiến pháp Mỹ cấm áp dụng thuế xuất khẩu, đạo luật đầu tiên được Quốc hội Mỹ thông qua lại là việc áp thuế nhập khẩu. Có thể nói, dù Trump là một nhân vật chính trị đặc biệt, nhưng chính sách thương mại của ông thực chất chỉ là một phần trong chu kỳ lặp lại đã tồn tại từ thời kỳ lập quốc của nước Mỹ.