Khi Donald Trump lần đầu tiên lên nắm quyền, chính sách "Nước Mỹ trên hết" của ông đã tạo ra một khoảng trống trong vai trò lãnh đạo toàn cầu, khiến nhiều người kỳ vọng Trung Quốc có thể tận dụng cơ hội này để vươn lên. Tuy nhiên, Bắc Kinh đã không thể làm được điều đó, và lần này, với sự trở lại có thể của Trump, tình thế thậm chí còn khó khăn hơn. Sự hoài nghi từ các đồng minh của Mỹ, những mâu thuẫn trong chính sách đối ngoại, cùng với tình trạng suy thoái kinh tế kéo dài khiến Trung Quốc khó có khả năng chuyển mình để trở thành một trung tâm quyền lực mới trên thế giới.

Ngay cả khi các chính sách đơn phương của Trump khiến các đồng minh xa lánh và làm suy giảm uy tín của Mỹ trên toàn cầu — điều gần như chắc chắn sẽ xảy ra — Trung Quốc vẫn thiếu uy tín để tự xưng là một sự thay thế hợp lý và thuyết phục. Thực tế, nước này đã tạo nên một lịch sử dài với những lời hứa hẹn quá mức và kết quả kém xa kỳ vọng.

Ba ngày trước lễ nhậm chức đầu tiên của Trump vào tháng 1 năm 2017, Tập Cận Bình đã có bài phát biểu sôi động tại Diễn đàn Kinh tế Thế giới ở Davos, bảo vệ toàn cầu hóa. Thậm chí, một số quốc gia thân thiện với Mỹ còn hy vọng rằng Bắc Kinh có thể duy trì động lực cho các nỗ lực đa phương nhằm đối phó với biến đổi khí hậu, thúc đẩy thương mại tự do, bảo vệ sức khỏe cộng đồng, và hơn thế nữa.

Mặc dù Trung Quốc đã đạt được những tiến bộ đáng kể trong công nghệ sạch, nhưng lại không thực hiện những cam kết quan trọng trong các vấn đề toàn cầu như biến đổi khí hậu. Cụ thể, Trung Quốc đã chống lại các lời kêu gọi từ cộng đồng quốc tế để đặt ra các mục tiêu khí hậu tham vọng hơn cho chính mình, cũng như từ chối thực hiện các đóng góp tài chính bắt buộc cho các quốc gia đang phát triển, dù họ đã có sự phát triển vượt bậc trong công nghệ năng lượng sạch. Điều này cho thấy Trung Quốc chưa thực sự sẵn sàng hoặc thiếu động lực để trở thành một người lãnh đạo toàn cầu đáng tin cậy trong vấn đề biến đổi khí hậu.

Về thương mại, sau khi Trump rút Mỹ khỏi Hiệp định Đối tác xuyên Thái Bình Dương (TPP), Trung Quốc đã nhanh chóng thúc đẩy và tham gia vào Hiệp định Đối tác Kinh tế Toàn diện Khu vực (RCEP), một thỏa thuận thương mại lớn giữa 15 quốc gia châu Á, nhằm gia tăng ảnh hưởng và mở rộng thị trường ở khu vực này. Khi Trump bắt đầu áp thuế quan và các biện pháp trừng phạt đối với Trung Quốc vào năm 2018, Trung Quốc nên cải thiện quan hệ thương mại với các đối tác khác để giảm thiểu tác động tiêu cực từ Mỹ. Tuy nhiên, Trung Quốc lại không làm như vậy. Mặc dù hiệp định thương mại lớn RCEP vừa được ký kết với sự tham gia của Úc, Trung Quốc lại quyết định áp đặt các lệnh trừng phạt đối với Úc. Đây là hành động trả đũa vì Úc yêu cầu điều tra về nguồn gốc của đại dịch Covid-19. Điều này không chỉ làm căng thẳng giữa Trung Quốc và Úc gia tăng mà còn khiến mối quan hệ thương mại giữa Trung Quốc và Liên minh Châu Âu trở nên căng thẳng hơn bao giờ hết.

Về an ninh, chính sách ngoại giao "chiến lang" của Trung Quốc cùng với việc ủng hộ Nga trong cuộc chiến với Ukraine đã làm trầm trọng thêm mối quan hệ giữa Bắc Kinh và các quốc gia phương Tây. Thay vì sử dụng ảnh hưởng để giảm bớt căng thẳng toàn cầu, Trung Quốc lại tiếp tục hỗ trợ Nga về mặt kinh tế, giúp quốc gia này vượt qua các lệnh trừng phạt quốc tế. Trong khi đó, Bắc Kinh cũng ngó lơ các cuộc xung đột ở Trung Đông và tình trạng gián đoạn thương mại toàn cầu. Ở Đông Á, các chiến thuật "vùng xám" của Trung Quốc tại Biển Đông và eo biển Đài Loan đã thổi bùng thêm căng thẳng, khiến các quốc gia trong khu vực ngày càng lo ngại về an ninh.

Mặc dù Trung Quốc có thể triển khai một chiến dịch ngoại giao nhằm cải thiện quan hệ với các quốc gia phương Tây, nhưng các nước như châu Âu, Nhật Bản, Úc và Hàn Quốc sẽ vẫn tỏ ra thận trọng. Dù có thể đáp lại một cách lịch sự, họ vẫn lo ngại về việc làm phật lòng Donald Trump, nhất là khi ông có thể quay lại nắm quyền ở Mỹ. Vì vậy, các quốc gia này sẽ không dễ dàng chấp nhận sự tiếp cận của Trung Quốc mà vẫn hành động một cách cẩn trọng. Nhận thức được điều này, Tập Cận Bình có thể sẽ không mạo hiểm đầu tư quá nhiều vào một chiến lược ít khả năng thành công.

Một yếu tố khiến Trung Quốc ngần ngại trong việc tham gia các chiến lược ngoại giao hoặc toàn cầu hiện nay là do sự thiếu hụt tài nguyên, điều mà Trung Quốc không phải đối mặt trong nhiệm kỳ đầu của Donald Trump. Trong giai đoạn từ 2017 đến 2019, nền kinh tế Trung Quốc duy trì mức tăng trưởng ổn định khoảng 6.6% mỗi năm, nhưng hiện nay nền kinh tế này đang đối mặt với tình trạng suy thoái kéo dài. Do đó, Trung Quốc không còn khả năng tài chính mạnh mẽ như trước, khiến Bắc Kinh phải thu hẹp những kế hoạch đầy tham vọng, như sáng kiến "Vành đai và Con đường", một chiến lược lớn nhằm mở rộng ảnh hưởng của Trung Quốc ra toàn cầu.

Trong bối cảnh ảnh hưởng toàn cầu của Mỹ suy giảm, đặc biệt dưới thời Donald Trump, Trung Quốc có thể tìm thấy cơ hội để mở rộng ảnh hưởng ở các quốc gia thuộc Nam bán cầu, nơi Mỹ đã mất đi phần lớn uy tín và quyền lực. Các quốc gia đang phát triển ở khu vực này ngày càng đóng vai trò quan trọng trong chiến lược địa chính trị của Trung Quốc. Vì vậy, Bắc Kinh có thể tập trung nhiều hơn vào việc xây dựng mối quan hệ và đầu tư vào các quốc gia này, hy vọng sẽ đạt được những lợi ích lớn hơn so với các khu vực khác, nơi Mỹ vẫn giữ ảnh hưởng mạnh mẽ.

Mặc dù Trung Quốc đang tận dụng các cơ hội từ việc chuyển hướng thương mại, điều này cũng mang lại những vấn đề tiềm ẩn. Khi các quốc gia phương Tây áp đặt các biện pháp bảo hộ, hàng hóa giá rẻ của Trung Quốc được chuyển sang các quốc gia đang phát triển, đặc biệt là ở châu Á và châu Phi. Điều này giúp Trung Quốc gia tăng thặng dư thương mại với các khu vực này, nhưng nó cũng dẫn đến sự gia tăng căng thẳng với các quốc gia nghèo hơn đang cố gắng phát triển ngành xuất khẩu của riêng mình. Điều này có thể làm suy yếu nỗ lực của Trung Quốc trong việc xây dựng quan hệ đối tác thương mại lâu dài và ổn định với các quốc gia đang phát triển.