Theo đa số các nhà quan sát, cuộc xung đột lớn nhất giữa Trung Quốc và Mỹ dưới sự lãnh đạo của Donald Trump có thể sẽ liên quan đến thương mại. Cụ thể, Trump đã tuyên bố sẽ áp dụng mức thuế rất cao, ít nhất là 60%, lên toàn bộ hàng hóa nhập khẩu từ Trung Quốc. Động thái này sẽ làm cho hàng hóa Trung Quốc trở nên đắt đỏ hơn tại Mỹ, khiến người tiêu dùng Mỹ có thể phải trả giá cao hơn cho các sản phẩm đến từ Trung Quốc. Đồng thời, một số thượng nghị sĩ Đảng Cộng hòa cũng muốn hủy bỏ quy chế “quốc gia được ưu đãi nhất” mà Trung Quốc hiện đang có trong thương mại với Mỹ. Quy chế này cho phép Trung Quốc được hưởng các ưu đãi thương mại đặc biệt trong quan hệ với Mỹ, nhưng nếu bị hủy bỏ, Trung Quốc sẽ phải đối mặt với các rào cản thương mại lớn hơn và điều kiện thương mại bất lợi hơn khi xuất khẩu hàng hóa sang Mỹ.

Điều này có nguy cơ sẽ gây ra thiệt hại nghiêm trọng cho nền kinh tế Trung Quốc. Vì nền kinh tế của họ đang ở trạng thái trì trệ. Nếu bị mất quyền tiếp cận thị trường Mỹ, nền kinh tế Trung Quốc có thể suy giảm thêm. Cụ thể, mất thị trường Mỹ có thể làm giảm 2.5% trong tốc độ tăng trưởng kinh tế của Trung Quốc chỉ trong vòng một năm.

Tuy nhiên, điều khiến cả Trump và Chủ tịch Trung Quốc Tập Cận Bình "mất ngủ" vẫn không phải là thương mại – mà là Đài Loan.

Dù có nhiều khó khăn, Trung Quốc không hoàn toàn bị động trong cuộc chiến thương mại với Mỹ. Họ có nhiều cách để giảm bớt tác động của các mức thuế cao mà Mỹ áp đặt lên hàng hóa của họ. Một trong những chiến lược đó là các công ty Trung Quốc có thể "tái định tuyến" xuất khẩu. Thay vì xuất khẩu trực tiếp từ Trung Quốc sang Mỹ, các công ty có thể gửi hàng đến một quốc gia thứ ba và từ đó xuất khẩu vào Mỹ. Cách này giúp các công ty Trung Quốc "né" được thuế suất cao mà Mỹ áp đặt, khiến Mỹ phải đối mặt với thách thức lớn khi muốn chặn dòng hàng hóa này một cách triệt để. Mỹ cũng liên tục phải tìm cách chặn các tuyến xuất khẩu mới của Trung Quốc. Ngoài ra, Bắc Kinh còn có thể hạ giá đồng nhân dân tệ (CNY), khiến đồng tiền của Trung Quốc yếu đi so với USD. Khi đồng nhân dân tệ yếu hơn, hàng hóa Trung Quốc trở nên rẻ hơn trên thị trường quốc tế, giúp bù lại một phần tác động của thuế suất cao, vì người tiêu dùng nước ngoài sẽ vẫn thấy hàng hóa Trung Quốc cạnh tranh hơn về giá.

Bắc Kinh cũng có thể làm nhiều hơn để kích thích nhu cầu nội địa. Việc Quốc hội Nhân dân Toàn quốc phê chuẩn một gói cứu trợ nhỏ hơn dự kiến vào tuần trước nhằm giảm áp lực cho các chính quyền địa phương nợ nần cho thấy Trung Quốc đang giữ lại công cụ tài khóa cho các tình huống sau này.

Nếu kinh tế Trung Quốc bị ảnh hưởng xấu bởi các mức thuế cao mà Mỹ áp đặt, chính phủ Trung Quốc có thể dễ dàng đổ lỗi cho Trump. Bằng cách này, Chủ tịch Tập Cận Bình có thể giải thích với người dân Trung Quốc rằng các vấn đề kinh tế hiện tại của đất nước không phải do chính sách nội bộ gây ra mà là do tác động từ bên ngoài, cụ thể là các chính sách thương mại khắc nghiệt của Trump.

Tuy nhiên khác với lĩnh vực thương mại, Trung Quốc có ít không gian linh hoạt khi đối phó với vấn đề Đài Loan. Đài Loan là một vấn đề nhạy cảm và mang tính biểu tượng cao trong chính sách của Trung Quốc, vì chính phủ Trung Quốc coi đây là một phần lãnh thổ của mình và rất coi trọng việc bảo vệ chủ quyền quốc gia. Nếu có bất kỳ động thái nào từ phía Mỹ hoặc Đài Loan mà Bắc Kinh coi là một sự thách thức đến chủ quyền của Trung Quốc, các nhà lãnh đạo hàng đầu của Trung Quốc sẽ phải phản ứng mạnh mẽ để bảo vệ danh dự và sự toàn vẹn lãnh thổ. Nếu họ không đủ cứng rắn, họ có thể bị chỉ trích vì không bảo vệ được "phẩm giá" và "chủ quyền" của đất nước. Do đó, Trung Quốc sẽ cảm thấy áp lực buộc phải có hành động quyết liệt trong các tình huống liên quan đến Đài Loan để duy trì uy tín và ổn định trong nước.

Khi chính quyền của Tổng thống Bill Clinton khi đó cấp visa cho Tổng thống Đài Loan Lý Đăng Huy vào năm 1995, Trung Quốc cho rằng Mỹ ủng hộ Đài Loan độc lập và đã tiến hành một loạt các cuộc tập trận quân sự mà sau này được gọi là Khủng hoảng Eo biển Đài Loan lần thứ ba. Cuối cùng, Washington đã phải điều hai nhóm tàu sân bay và thực hiện hoạt động ngoại giao mạnh mẽ để xoa dịu căng thẳng.

Dù cách đây ba thập kỷ, quân đội Trung Quốc yếu hơn Mỹ nhiều, các nhà lãnh đạo Trung Quốc khi đó vẫn sẵn sàng chấp nhận rủi ro đối đầu quân sự với Mỹ để bảo vệ lợi ích của mình, cụ thể là về vấn đề Đài Loan. Lý do là vì những yếu tố chính trị yêu cầu họ phải bảo vệ chủ quyền và vị thế của Trung Quốc, ngay cả khi có nguy cơ đối đầu với Mỹ. Chính áp lực này đã thúc đẩy các lãnh đạo Trung Quốc hành động quyết liệt, bất kể sự bất lợi về sức mạnh quân sự. Đến nay, cán cân sức mạnh quân sự giữa Mỹ và Trung Quốc đã trở nên cân bằng hơn. Do đó, nếu đối đầu với Mỹ về Đài Loan, Trung Quốc sẽ có nhiều sức mạnh và khả năng hơn để phản ứng mạnh mẽ. Hiện tại, nếu Donald Trump tái đắc cử, những hành động hoặc phát ngôn của ông có thể sẽ tiếp tục gây ra các “xúc phạm” hoặc thách thức đối với Trung Quốc, từ đó dễ dàng tạo ra các điểm nóng mới trong quan hệ hai nước – đặc biệt là ở vấn đề nhạy cảm như Đài Loan.

Mỹ đã không chính thức công nhận Đài Loan là một quốc gia độc lập nhưng cũng không phủ nhận quyền tự trị của hòn đảo này. Để tránh làm trầm trọng thêm căng thẳng với Bắc Kinh, Washington áp dụng nhiều biện pháp kiềm chế, như hạn chế các cuộc gặp chính thức giữa các quan chức cấp cao của Đài Loan và chính phủ Mỹ tại thủ đô Washington, DC. Mặc dù Đài Loan có thể gặp các quan chức Mỹ ở những nơi khác ngoài thủ đô, các lãnh đạo Đài Loan, bao gồm ngoại trưởng và bộ trưởng quốc phòng, không được phép đến Washington. Ngoài ra, Mỹ cũng không gửi tàu chiến đến thăm Đài Loan hay tiến hành các cuộc tập trận quân sự chung công khai với quân đội Đài Loan, dù hai bên có hợp tác quân sự không công khai. Những hành động này phản ánh sự cố gắng của Mỹ trong việc duy trì một sự cân bằng mong manh, tránh gây phản ứng mạnh từ Trung Quốc, đồng thời tiếp tục hỗ trợ Đài Loan trong các lĩnh vực quan trọng.

Donald Trump có thể ít cam kết trong việc bảo vệ Đài Loan hơn so với các tổng thống trước ông, và ông có xu hướng giao dịch với Trung Quốc một cách thực dụng hơn. Trump sẽ sẵn sàng thay đổi các chính sách của Mỹ đối với Trung Quốc để đạt được các thỏa thuận có lợi cho Mỹ. Tuy nhiên, các thành viên trong đội ngũ an ninh quốc gia của Trump, cùng với nhiều thượng nghị sĩ Cộng hòa trong Quốc hội, lại có quan điểm cứng rắn hơn đối với Trung Quốc. Họ có thể ủng hộ những thay đổi chính sách khiêu khích, chẳng hạn như cho phép Mỹ và Đài Loan tổ chức các cuộc tập trận quân sự chung, với lý do là những hành động này cần thiết để tăng cường sức mạnh răn đe và bảo vệ Đài Loan khỏi mối đe dọa quân sự từ Trung Quốc.

Một trong những điểm nóng có thể dẫn đến căng thẳng trong quan hệ Mỹ-Trung dưới thời Donald Trump là hợp đồng vũ khí lớn mà Đài Loan dự định ký kết ngay sau khi Trump nhậm chức. Đài Loan đang hy vọng mua máy bay chiến đấu F-35 và tàu khu trục Aegis trị giá lên đến 15 tỷ USD. Những vũ khí này trước đây chưa bao giờ được Mỹ cung cấp cho Đài Loan vì lo ngại chúng có thể kích động Trung Quốc. Việc ký kết hợp đồng này có thể khiến Bắc Kinh coi là một hành động vi phạm chính sách "một Trung Quốc", dẫn đến phản ứng mạnh mẽ từ Trung Quốc và làm trầm trọng thêm căng thẳng trong khu vực.

Trump đã công khai yêu cầu Đài Loan tăng chi tiêu quốc phòng gấp bốn lần. Điều này có thể tạo ra một động lực mạnh mẽ cho việc Đài Loan phê duyệt hợp đồng mua vũ khí lớn từ Mỹ, vì chính phủ Đài Loan muốn đáp ứng yêu cầu của Trump để nâng cao khả năng quốc phòng của mình, đồng thời duy trì sự hỗ trợ từ Mỹ. Nếu hợp đồng này được thông qua, chắc chắn căng thẳng sẽ gia tăng tại khu vực eo biển Đài Loan, nơi mà Trung Quốc luôn coi là một vấn đề nhạy cảm và có thể phản ứng mạnh mẽ để bảo vệ chủ quyền của mình.

Mặc dù Trung Quốc khó có khả năng tấn công Đài Loan trực tiếp do lực lượng quân sự của Mỹ có thể can thiệp, nhưng họ vẫn có thể gia tăng các hoạt động trong "vùng xám" – những hành động quân sự không rõ ràng và không trực tiếp gây chiến, như việc gây gián đoạn các tuyến vận chuyển và hàng không của Đài Loan. Những hoạt động này có thể bao gồm các cuộc tập trận quân sự gần Đài Loan hoặc việc làm khó khăn cho các chuyến bay và tàu bè đi qua khu vực. Bên cạnh đó, Trump có thể bị cám dỗ và điều một lực lượng lớn của Mỹ đến khu vực này nhằm bảo vệ Đài Loan, điều này có thể dẫn đến một cuộc đối đầu trực tiếp giữa Mỹ và Trung Quốc. Việc này có thể dẫn đến viễn cảnh tương tự như cuộc khủng hoảng tên lửa Cuba hồi những năm 1960, khi Mỹ và Liên Xô suýt đối đầu quân sự chỉ vì sự hiện diện của tên lửa hạt nhân gần Mỹ.

Mặc dù kịch bản này rất nguy hiểm, nhưng nó lại không nhận được sự chú ý đúng mức. Trump, người đã cam kết không để Mỹ tham gia vào các cuộc chiến tranh, chắc chắn sẽ tìm cách tránh xung đột quân sự với Trung Quốc. Tuy nhiên, nếu ông không xử lý vấn đề Đài Loan một cách thận trọng và khéo léo, rất có thể sẽ xảy ra một cuộc khủng hoảng lớn, có thể khiến ông bị cuốn vào một cuộc đối đầu kéo dài và tốn thời gian trong suốt nhiệm kỳ của mình. Điều này sẽ làm tốn rất nhiều năng lượng và có thể ảnh hưởng nghiêm trọng đến chính sách và uy tín của ông.