Mặc dù Hiến pháp Mỹ ban đầu chỉ trao cho tổng thống vai trò thi hành pháp luật mà không có quyền lực độc đoán, theo thời gian, Quốc hội đã dần nhường lại quyền lực cho nhánh hành pháp, đặc biệt trong các lĩnh vực như chính sách thương mại. Điều này đã dẫn đến một sự thay đổi lớn trong cơ cấu quyền lực của chính phủ, khi tổng thống giờ đây có thể ra quyết định quan trọng như áp dụng thuế quan mà không cần sự phê duyệt trực tiếp từ Quốc hội. Tòa án, nhánh quyền lực thứ ba của chính phủ, cũng không can thiệp mà thường xuyên đồng ý với sự phân chia quyền lực này, tạo điều kiện để tổng thống thực hiện các biện pháp mạnh mẽ trong chính sách thương mại mà không gặp phải những trở ngại pháp lý lớn.

Hiến pháp rõ ràng trao quyền cho Quốc hội "đặt và thu thuế, lệ phí, thuế quan và thuế tiêu dùng" và "điều chỉnh thương mại với các quốc gia nước ngoài". Tuy nhiên, các đạo luật được thông qua trong suốt thế kỷ qua đã chuyển giao quyền lực cho tổng thống trong việc tăng hoặc giảm thuế quan theo ý muốn của ông. Tổng thống đắc cử Donald Trump hứa hẹn sẽ ngay lập tức sử dụng quyền lực này khi ông trở lại Nhà Trắng vào ngày 20 tháng 1 năm 2025 bằng cách áp thuế 25% đối với tất cả các mặt hàng nhập khẩu từ Mexico và Canada và 10% đối với hàng hóa từ Trung Quốc. Liệu ông có thể thực sự làm vậy không?

Về mặt pháp lý, câu trả lời là có. Tổng thống Mỹ có quyền áp thuế mà không gặp quá nhiều hạn chế, nhờ vào một số đạo luật cho phép hành động trong tình huống khẩn cấp. Một trong những cơ sở pháp lý dễ dàng và trực tiếp nhất mà Donald Trump có thể sử dụng là Đạo luật Quyền Kinh tế Khẩn cấp Quốc tế (IEEPA). Đạo luật này cho phép tổng thống tuyên bố tình trạng khẩn cấp quốc gia để đối phó với những mối đe dọa "bất thường và nghiêm trọng", từ đó có thể áp thuế hoặc thực hiện các biện pháp kinh tế khác mà không cần phải tuân thủ quá nhiều quy trình pháp lý phức tạp. Cụ thể, nếu tổng thống tuyên bố một mối đe dọa đối với quốc gia, ông có quyền áp dụng các biện pháp như thuế quan để giải quyết vấn đề đó.

IEEPA cho phép tổng thống hành động nhanh chóng trong tình huống khẩn cấp mà không phải tuân thủ các thủ tục pháp lý phức tạp. Theo Warren Maruyama, một cựu cố vấn pháp lý của Đại diện Thương mại Mỹ, IEEPA giúp tổng thống có thể thực hiện các quyết định như áp thuế ngay lập tức, thậm chí ngay trong ngày đầu tiên khi nhậm chức. Ví dụ về việc sử dụng IEEPA là khi Donald Trump vào năm 2019 đã đe dọa áp thuế 5% đối với hàng hóa Mexico để phản ứng với tình trạng di cư bất hợp pháp. Điều này cho thấy Trump có thể dựa vào quyền lực này để áp dụng thuế quan một cách nhanh chóng mà không gặp phải nhiều thủ tục phức tạp. Vào năm 1971, Tổng thống Richard Nixon đã sử dụng quyền lực khẩn cấp tương tự để áp thuế 10% đối với tất cả hàng hóa nhập khẩu nhằm "củng cố vị thế kinh tế quốc tế của Mỹ", và tòa án cũngđã ủng hộ quyết định này.

Dù có thể có những phản đối về việc tổng thống vượt quá quyền hạn hành pháp, những phản đối này sẽ gặp phải khó khăn lớn. Theo Kathleen Claussen, giáo sư luật tại Đại học Georgetown, các tòa án Mỹ đã trở nên hoài nghi hơn đối với các hành động của chính phủ, đặc biệt là trong các vấn đề liên quan đến quyền lực hành pháp. Tuy nhiên, khi tổng thống viện dẫn lý do an ninh quốc gia, tòa án thường tỏ ra tôn trọng quyền hành động của tổng thống. Ngoài ra, tổng thống có thể giữ quyền lực quyết định, ngay cả khi có sự phản đối từ Quốc hội. Ngoài ra, đảng Cộng hòa có thể chọn thông qua một số chính sách thuế quan của Trump thành luật chính thức, nhằm hợp pháp hóa chúng và tạo cơ sở pháp lý không thể tranh cãi cho các quyết định của ông, như một phần trong các cam kết giảm thuế mà họ đã hứa hẹn.

Mặc dù Đạo luật Quyền Kinh tế Khẩn cấp Quốc tế (IEEPA) là công cụ pháp lý nhanh chóng và hiệu quả mà Donald Trump có thể sử dụng để áp thuế quan ngay lập tức, ông cũng có thể dựa vào các công cụ pháp lý khác, tuy nhiên những công cụ này phức tạp và tốn thời gian hơn. Điều 301 của Đạo luật Thương mại năm 1974 cho phép tổng thống áp thuế nếu có hành vi thương mại không công bằng, nhưng yêu cầu phải điều tra và thông báo công khai, làm tăng thêm thủ tục hành chính. Trong khi đó, Điều 232 của Đạo luật Thương mại năm 1962 cho phép áp thuế vì lý do an ninh quốc gia, nhưng lại chỉ áp dụng cho các sản phẩm cụ thể, khiến việc áp dụng thuế rộng rãi trở nên khó khăn. Do đó, dù có thể sử dụng các công cụ này, chúng không mang lại sự linh hoạt và tốc độ như IEEPA trong việc ra quyết định về thuế quan.

Mặc dù Mỹ có một hiệp định tự do thương mại với Mexico và Canada, gọi là USMCA, mà ông Trump đã đàm phán trong nhiệm kỳ của mình, việc áp dụng các chính sách thuế quan có thể gặp phải các vấn đề pháp lý từ các nước đối tác. Hiệp định USMCA có cơ chế giải quyết tranh chấp, và nếu ông Trump thực hiện các đe dọa thuế quan, Mexico hoặc Canada có thể sử dụng cơ chế này để kiện Mỹ. Tuy nhiên, IEEPA có thể vẫn hữu ích trong tình huống này. Cụ thể, theo Mark Wu, giáo sư luật tại Đại học Harvard, các cấp dưới của ông Trump có thể viện dẫn các ngoại lệ liên quan đến an ninh quốc gia trong hiệp định USMCA để bảo vệ quyết định của tổng thống và lập luận rằng họ không vi phạm thỏa thuận. Bên cạnh đó, hiệp định USMCA sẽ phải được xem xét lại vào năm 2026, và nếu có tranh chấp kéo dài về các nguyên tắc cơ bản của nó, điều này có thể dẫn đến việc phải đàm phán lại hoặc thậm chí là sự sụp đổ của hiệp định này.

Yếu tố cản trở lớn nhất đối với Donald Trump trong việc thực hiện các đe dọa áp thuế không phải là các vấn đề pháp lý, mà là phản ứng từ thị trường và công chúng. Việc áp thuế cao lên các mặt hàng nhập khẩu từ Mexico và Canada, đặc biệt là các sản phẩm phổ biến như trái cây, rau quả tươi hay guacamole (món sốt bơ nổi tiếng của Mexico), có thể gây ra tác động lớn đến người tiêu dùng Mỹ. Scott Lincicome từ Viện Cato cho rằng ông Trump có thể chỉ đang sử dụng những đe dọa này như một chiến thuật đàm phán, nhằm tạo sức ép để các quốc gia đối tác nhượng bộ, và sau đó ông sẽ khoe khoang về những "thắng lợi" này trước khi chính thức nhậm chức.

Trong chiến dịch tranh cử của mình, Donald Trump cam kết sẽ giải quyết những vấn đề mà công nhân ngành ô tô, nông dân và người tiêu dùng gặp phải, đặc biệt là những lo ngại về giá cả của các mặt hàng thiết yếu. Tuy nhiên, nếu ông thực hiện các chính sách thuế quan khiến hàng hóa nhập khẩu trở nên đắt đỏ hơn, điều này sẽ gây phản ứng tiêu cực từ công chúng, đặc biệt là đối với người tiêu dùng và các nhóm đã ủng hộ ông. Điều này có thể làm ông mất đi sự ủng hộ. Sự phản đối này có thể là yếu tố quan trọng kiềm chế các quyết định của ông Trump, vì sức ép từ công luận sẽ khiến ông phải cân nhắc lại các chính sách thuế quan, mặc dù ông có quyền hành pháp mạnh mẽ.