Những hình ảnh của Volodymyr Zelenskyy - một nhà lãnh đạo được bắt gặp ngày 25 tháng 2 năm ngoái. Khi quân đội Nga áp sát Kyiv, tổng thống Ukraine đã đi bộ trên đường phố cùng với các đồng nghiệp thân cận của mình, trấn an người dân rằng: “Tất cả chúng ta đang ở đây, bảo vệ nền độc lập và đất nước của mình.”

Bây giờ hãy đối chiếu điều đó với những hành động của Vladimir Putin, khi lực lượng dân quân Wagner đe dọa sẽ hành quân vào Moscow vào cuối tuần qua. Tổng thống Nga nổi giận về "sự phản bội" và "phản quốc" rồi ông biến mất ngay sau đó. Có rất nhiều tin đồn rằng Putin đã rời Moscow. Các quan chức Điện Kremlin sau đó khẳng định ông đã làm việc trong văn phòng của mình.

Sự tương phản giữa Zelenskyy và Putin thật đáng kinh ngạc. Một mặt là lòng dũng cảm, tình đồng chí và sự thể hiện tình đoàn kết dân tộc. Mặt khác, sợ hãi, cô lập và chia rẽ.

Cuộc nổi loạn Prigozhin hiện đã kết thúc. Nhưng sẽ là vô ích nếu tin rằng mọi thứ có thể trở lại bình thường ở Nga. Thực tế là sẽ không có bình thường để quay trở lại. Cuộc nổi dậy xảy ra do kế hoạch của Putin đang sụp đổ. Quá trình đó có thể sẽ tăng tốc sau các sự kiện vào cuối tuần này.

Bây giờ rõ ràng là Putin phải đối mặt với một cuộc đấu tranh hai mặt để sinh tồn. Có chiến tranh ở Ukraine và có sự ổn định nội bộ của chế độ của Putin. Chúng đều được kết nối. Những thất bại tiếp theo ở Ukraine chắc chắn sẽ làm tình hình ở quê nhà của ông trở nên tồi tệ hơn - và ngược lại.

Các sự kiện của cuối tuần vừa qua không thể bị ngó lơ. Người Nga hiện đã nghe Yevgeny Prigozhin cáo buộc Putin gây chiến ở Ukraine trên khi dối trá về sự xâm lược của Ukraine và NATO. Họ đã nghe Putin thề rằng Prigozhin và các đồng chí của ông ta sẽ phải đối mặt với “sự trừng phạt không thể tránh khỏi” và “trả lời trước luật pháp và nhân dân của chúng ta”.

Sau đó, họ thấy nhà lãnh đạo Nga đồng ý hủy bỏ mọi cáo buộc chống lại Prigozhin, đổi lại lời hứa sẽ dừng cuộc hành quân của ông ta vào Moscow. Họ thấy Putin dựa vào sự trung gian của tổng thống Belarus, Alexander Lukashenko - cũng chính là Lukashenko, người mà Putin đã đối xử với sự khinh thường ngụy tạo trong quá khứ. Trên tất cả, người Nga đã chứng kiến đội quân hùng mạnh của họ và các cơ quan an ninh đáng sợ của họ không thể ngăn chặn lực lượng dân quân nổi dậy tiến vào Moscow, sau khi giành quyền kiểm soát Rostov, thành phố có hơn 1 triệu dân.

Lực lượng Wagner bao gồm những máy bay chiến đấu hiệu quả nhất mà Nga đã triển khai ở Ukraine. Nhưng lực lượng dân quân, với hàng chục nghìn thành viên, giờ sẽ bị giải tán và thủ lĩnh của chúng sẽ bị lưu đày. Về lý thuyết, bất kỳ Wagnerites nào tham gia cuộc nổi dậy cuối tuần sẽ không được phép phục vụ trong lực lượng vũ trang Nga. Nhưng mong đợi một lực lượng dân quân nổi loạn, thiện chiến, đơn giản hòa tan vào xã hội Nga nghe có vẻ không thực tế. Kết hợp các cựu Wagnerites vào quân đội Nga cũng giống như một hoạt động nguy hiểm.

Các lực lượng Nga ở Ukraine cũng sẽ tự hỏi sự hỗ trợ trong nước cho nỗ lực chiến tranh sẽ duy trì được bao lâu. Cuộc nổi loạn của Prigozhin và việc ông ta triệt hạ tác nhân của cuộc chiến sẽ được lan truyền trên chiến trường, và chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến tinh thần quân đội. Như John Kerry (sau này trở thành ngoại trưởng Hoa Kỳ) đã nói khi chiến tranh Việt Nam đang đi đến hồi kết: “Làm sao bạn có thể yêu cầu một người đàn ông là người cuối cùng hy sinh vì một sai lầm?”

Đối với người Ukraine, họ biết rằng sự xáo trộn công khai trong hàng ngũ của Nga mang đến cho họ cơ hội. Họ có thể chọn thời điểm này để tung quân dự bị phản công. Họ cũng sẽ được cung cấp những lập luận mới để trình bày với bạn bè của họ ở phương Tây, tại hội nghị thượng đỉnh NATO vào tháng tới.

Những đồng minh từng cho rằng Nga không thể bị đánh bại - và Ukraine nên đàm phán với Putin - giờ sẽ im lặng. Ngược lại, những người ủng hộ quốc tế của Putin sẽ có suy nghĩ thứ hai và thứ ba và giờ đây sẽ tích cực xem xét các kịch bản hậu Putin cho nước Nga.

Đối với tất cả những điều đó, sẽ là một sai lầm nếu tin rằng bất cứ điều gì là không thể tránh khỏi - bao gồm cả sự sụp đổ của Putin. Bạn của ông, Recep Tayyip Erdoğan, đã vượt qua âm mưu đảo chính ở Thổ Nhĩ Kỳ vào năm 2016 và vẫn đang bám lấy quyền lực.

Nhưng tỷ lệ sống sót của Putin rõ ràng đang trở nên bi quan hơn hơn. Prigozhin vẫn là một mối đe dọa. Ông là một tên côn đồ chính hiệu - một cựu tù nhân, người cảm thấy tự tin khi ở tiền tuyến. Sự tương phản với Putin, một cựu quan chức thích khoe khoang nhưng sợ rủi ro, đang trở nên rõ ràng hơn.

Có vẻ như rất ít khả năng Prigozhin sẽ chọn cách nghỉ hưu yên tĩnh ở vùng nông thôn Belarus. Ông ta có thể vẫn là một nhà phê bình gay gắt và nguy hiểm đối với giới lãnh đạo quân sự Nga - và đối với chính Putin.
Putin có thể muốn loại trừ một số nhà lãnh đạo quân sự mà Prigozhin nhắm tới. Các tướng Sergei Shoigu và Valery Gerasimov rõ ràng đã thất bại cả ở Ukraine và trên sân nhà. Họ có thể là vật tế thần thuận tiện. Nhưng loại bỏ họ có thể khiến nhà lãnh đạo Nga trông yếu thế hơn, đồng thời minh oan cho Prigozhin.

Cuộc truy vấn ai là nguồn cơn cho câu chuyện này cũng có thể khiến giới tinh hoa Nga rạn nứt. Một lý do khiến Putin tồn tại lâu như vậy là vì rất nhiều người quyền lực nhất ở Nga biết rằng vận mệnh của họ gắn liền với ông ấy — và với hệ thống mà ông ấy đã tạo ra.

Gắn bó với Putin từng dường như là lựa chọn an toàn cho giới tinh hoa của đất nước. Nhưng, khi hệ thống sụp đổ, những tính toán đó đang thay đổi.