Chuyện gì đã xảy ra vậy? Sau khi Trung Quốc tái gia nhập nền kinh tế thế giới vào năm 1978, quốc gia này có mức tăng trưởng ngoạn mục nhất trong lịch sử. Việc cải cách trang trại, công nghiệp hóa dẫn đến tăng thu nhập đã đưa gần 800 triệu người thoát khỏi cảnh nghèo cùng cực. Mặc dù mức sản xuất chỉ bằng 1/10 so với Mỹ vào năm 1980, nền kinh tế Trung Quốc hiện có quy mô tương đương 3/4 của Mỹ. Tuy nhiên, thay vì quay trở lại sau khi chính phủ từ bỏ chính sách “zero-covid” vào cuối năm 2022, quốc gia này lại đang trong tình trạng mất phương hướng.

Nền kinh tế tăng trưởng với tỷ lệ 3,2% theo cơ sở hàng năm trong quý hai, một sự thất vọng thậm chí còn tồi tệ hơn khi theo một ước tính nổi bật, tốc độ tăng trưởng của Mỹ có thể đạt gần 6%. Người mua sợ hãi khi giá nhà đang trên đà giảm sút và các nhà phát triển bất động sản gặp khó khăn trong việc bán những căn nhà chưa được xây. Sự chi tiêu của người tiêu dùng, đầu tư kinh doanh và xuất khẩu đều giảm. Và trong khi phần lớn thế giới phải chống chọi với tình trạng lạm phát cao ngất ngưỡng thì Trung Quốc lại gặp phải vấn đề ngược lại: giá tiêu dùng giảm trong năm tính đến tháng 7. Một số nhà phân tích cảnh báo rằng Trung Quốc có thể rơi vào bẫy giảm phát giống như Nhật Bản vào những năm 1990.

Tuy nhiên, ở một khía cạnh nào đó, Nhật Bản hóa là một chẩn đoán quá nhẹ nhàng về những căn bệnh của Trung Quốc. Tình trạng suy giảm tăng trưởng kinh niên sẽ còn tồi tệ hơn ở Trung Quốc vì người dân nước này nghèo hơn. Mức sống của Nhật Bản vào khoảng 60% của Mỹ vào năm 1990; của Trung Quốc ngày nay là dưới 20%. Và, không giống như Nhật Bản, Trung Quốc cũng đang phải chịu đựng một điều gì đó sâu sắc hơn nhu cầu thiết yếu và nợ nần chồng chất. Nhiều thách thức của nước này xuất phát từ những thất bại rộng lớn hơn trong việc hoạch định chính sách kinh tế - vốn ngày càng trở nên tồi tệ hơn khi Chủ tịch Tập Cận Bình tập trung quyền lực.

Khoảng một thập kỷ trước, các nhà kỹ trị Trung Quốc được coi là những nhà bác học. Đầu tiên họ chủ trì một kỳ quan kinh tế. Khi đó, Trung Quốc là nền kinh tế lớn duy nhất ứng phó với cuộc khủng hoảng tài chính toàn cầu 2007-2009 với đủ lực lượng kích thích – một số nhà bình luận còn cho rằng chính Trung Quốc đã cứu nền kinh tế thế giới. Trong những năm 2010, mỗi khi nền kinh tế chao đảo, các quan chức lại bất chấp dự đoán về thảm họa bằng cách giảm giá tín dụng, xây dựng cơ sở hạ tầng hoặc kích thích thị trường bất động sản.

Tuy nhiên, trong những thời kỳ này, các khoản nợ công và nợ tư lại tăng lên. Và những nghi ngờ về tính bền vững của sự bùng nổ bất động sản cũng như nghi ngờ về sự cần thiết của cơ sở hạ tầng mới cũng gặp tình huống tương tự. Ngày nay các nhà hoạch định chính sách đang ở trong tình thế khó khăn. Một cách khôn ngoan, họ không muốn sử dụng ngân sách để bảo trì một cách bừa bãi hoặc thổi phồng bong bóng bất động sản. Họ cũng không thể thực hiện các chính sách kích thích được mong đợi, chẳng hạn như chi lương hưu và trợ cấp cho các hộ gia đình nghèo để thúc đẩy tiêu dùng, bởi vì chính phủ Trung Quốc đã từ chối “chủ nghĩa phúc lợi” và họ đang hướng tới mức thâm hụt mục tiêu chỉ ở mức 3% GDP.

Kết quả là, phản ứng đối với sự trì trệ tương đối mờ nhạt. Các nhà hoạch định chính sách thậm chí không sẵn lòng cắt giảm lãi suất nhiều. Vào ngày 21 tháng 8, họ đã khiến các nhà đầu tư thất vọng khi cắt giảm đáng kể 0,1 điểm phần trăm trong lãi suất cho vay kỳ hạn một năm.

Phản ứng yếu ớt trước tình trạng tăng trưởng sụt giảm và lạm phát này là sai lầm mới nhất trong một loạt sai lầm về chính sách. Chính sách đối ngoại vênh váo của Trung Quốc và chính sách công nghiệp theo chủ nghĩa trọng thương của nước này đã làm trầm trọng thêm cuộc xung đột kinh tế với Mỹ. Ở trong nước, họ đã không giải quyết thỏa đáng các động cơ khuyến khích đầu cơ vào nhà ở và một hệ thống trong đó các nhà phát triển có những nghĩa vụ to lớn đến mức chúng có tầm quan trọng về mặt hệ thống. Bắt đầu từ năm 2020, các cơ quan quản lý đã thắt chặt thị trường bằng cách trấn áp các công ty công nghệ tiêu dùng thành công bị cho là quá ngang ngược và độc quyền. Trong đại dịch, các quan chức đã câu giờ bằng cách phong toả thay vì tiêm chủng cho nhân dân nhằm đối phó bệnh dịch, và sau đó lại bị choáng ngợp bởi biến thể dễ lây lan Omicron.

Tại sao chính phủ Trung Quốc tiếp tục mắc sai lầm? Một lý do là tăng trưởng ngắn hạn không còn là ưu tiên của Đảng Cộng sản Trung Quốc (ĐCSTQ). Các dấu hiệu cho thấy ông Tập tin rằng Trung Quốc phải chuẩn bị cho một cuộc xung đột kinh tế kéo dài và có thể xảy ra xung đột quân sự với Mỹ. Do đó, ông nhấn mạnh việc Trung Quốc theo đuổi sự vĩ đại, an ninh và khả năng phục hồi quốc gia. Ông ta sẵn sàng hy sinh vật chất để đạt được những mục tiêu đó, và muốn tăng trưởng ở mức độ nào đó thì phải đạt được “chất lượng cao”.

Tuy nhiên, ngay cả theo tiêu chí của ông Tập, các quyết định của ĐCSTQ vẫn có sai sót. Sự sụp đổ của chính sách “zero-covid” đã làm suy yếu uy tín của ông Tập. Cuộc tấn công vào các công ty công nghệ đã khiến các doanh nhân sợ hãi. Nếu Trung Quốc rơi vào tình trạng giảm phát dai dẳng vì chính quyền từ chối thúc đẩy tiêu dùng, các khoản nợ sẽ tăng giá trị thực và đè nặng hơn lên nền kinh tế. Trên hết, trừ khi ĐCSTQ tiếp tục nâng cao mức sống, nó sẽ làm suy yếu khả năng nắm quyền và hạn chế khả năng sánh ngang với Mỹ.

Do đó, việc gia tăng các thất bại về chính sách không giống như một sự tập trung hy sinh mới vào an ninh quốc gia mà là một quyết định tồi tệ. Chúng trùng hợp với việc Tập Cận Bình tập trung quyền lực và thay thế các nhà kỹ trị bằng những người trung thành trong các chức vụ hàng đầu. Trung Quốc từng chấp nhận những cuộc tranh luận về nền kinh tế của mình, nhưng ngày nay họ lại dụ dỗ các nhà phân tích lạc quan giả tạo. Gần đây, cơ quan này đã ngừng công bố những dữ liệu không mấy tích cực về tỷ lệ thất nghiệp ở thanh niên và niềm tin của người tiêu dùng. Những cấp bậc cao nhất trong chính phủ vẫn còn rất nhiều nhân tài, nhưng thật ngây thơ khi mong đợi một bộ máy quan liêu đưa ra những phân tích hợp lý hoặc những ý tưởng sáng tạo khi thông điệp từ cấp trên là lòng trung thành là trên hết. Thay vào đó, các quyết định ngày càng bị chi phối bởi một hệ tư tưởng kết hợp giữa sự nghi ngờ của đảng cộng hòa đối với các doanh nhân giàu có với sự miễn cưỡng của đảng dân chủ trong việc đưa tiền cho người nghèo nhàn rỗi.

Việc các vấn đề của Trung Quốc bắt đầu từ sai lầm của chính quyền có nghĩa là chúng sẽ tồn tại dai dẳng. Chúng thậm chí có thể trở nên tồi tệ hơn khi các nhà hoạch định chính sách vụng về phải đối mặt với những thách thức ngày càng gia tăng của nền kinh tế. Dân số đang già đi nhanh chóng. Mỹ ngày càng tỏ ra thù địch và đang cố gắng bóp nghẹt các bộ phận của nền kinh tế Trung Quốc, như sản xuất chip, hoạt động mà quốc gia này xem là mang tính chiến lược. Trung Quốc càng bắt kịp Mỹ thì khoảng cách càng khó thu hẹp hơn, bởi vì các nền kinh tế tập trung có khả năng cạnh tranh tốt hơn là đổi mới.

Những dự đoán của những người theo chủ nghĩa tự do về Trung Quốc thường phản bội những suy nghĩ viển vông. Vào những năm 2000, các nhà lãnh đạo phương Tây đã lầm tưởng rằng thương mại, thị trường và tăng trưởng sẽ thúc đẩy dân chủ và tự do cá nhân. Nhưng Trung Quốc hiện đang thử nghiệm mối quan hệ ngược lại: liệu chế độ chuyên chế nhiều hơn có gây thiệt hại cho nền kinh tế hay không. Ngày càng có nhiều bằng chứng cho thấy điều đó xảy ra - và sau bốn thập kỷ tăng trưởng nhanh chóng, Trung Quốc đang bước vào thời kỳ thất vọng.