Vào một ngày gió lạnh tháng 10, những món đồ còn lại từ M on the Bund, nhà hàng và quán bar từng nổi tiếng nhất Thượng Hải, đang được thanh lý. Ly champagne giá 28 tệ (4 USD), những chiếc áo vest treo trên màn hình xanh chanh trị giá 1,500 tệ, và một tấm poster từ thập niên 1930 dựa vào tường.

M on the Bund đã đóng cửa vào tháng 2 năm 2022 trong bối cảnh chính sách Zero-Covid của Trung Quốc. Khi những món đồ cuối cùng của nhà hàng được bán ra vào tháng trước, chúng đã trở thành những di vật của một thời kỳ đã qua.

Trong suốt hơn 20 năm, nhà hàng là điểm đến quen thuộc của các doanh nhân, nhà tài chính và các đoàn khách quốc tế đến thăm thành phố đang phát triển mạnh mẽ với hơn 20 triệu người. Tuy nhiên, Michelle Garnaut, nữ chủ nhà hàng người Úc sáng lập M on the Bund vào năm 1999, cho biết nếu những người này quay lại Thượng Hải bây giờ, “họ sẽ không thể tin đó là cùng một nơi.”

Sau hơn 15 năm Trung Quốc cam kết biến Thượng Hải thành trung tâm tài chính quốc tế, thành phố này vẫn chưa đạt được những kỳ vọng ban đầu.

Thượng Hải từng là biểu tượng của quá trình Trung Quốc gia nhập vào hệ thống kinh tế toàn cầu, nhưng nay sự đặc biệt của thành phố đã bị che lấp bởi khoảng cách ngày càng lớn giữa Bắc Kinh và Washington.

Thành phố cảng này, với những tuyến đường hàng hải và các khu nhượng quyền phương Tây, nơi cây xanh dọc các đại lộ được mang về từ châu Âu, đã trải qua một sự chuyển mình lớn trong bối cảnh chính trị Trung Quốc thay đổi, đặc biệt là trong thời kỳ đại dịch.

Các ngân hàng nước ngoài không tham gia vào đợt IPO tại Trung Quốc trong năm nay

Thượng Hải là cảng container lớn nhất thế giới và là nơi đặt trụ sở của nhiều công ty quốc tế. Tuy nhiên, trong bối cảnh bảo hộ thương mại và sự nghi ngờ ngày càng gia tăng giữa hai bờ Thái Bình Dương, Thượng Hải ngày càng tách biệt khỏi tài chính quốc tế.

Các công ty luật Mỹ, vốn từng tham gia vào các dòng tài chính xuyên biên giới lớn, đã rời khỏi thành phố khi đầu tư nước ngoài giảm sút. Không có ngân hàng phương Tây nào tham gia vào đợt IPO nào trên thị trường chứng khoán Thượng Hải trong năm nay, và nhu cầu đối với nhân viên nước ngoài đang ngày càng mờ nhạt. Các công ty quản lý tài sản, từng hy vọng Trung Quốc sẽ nới lỏng các biện pháp kiểm soát vốn, giờ đây phải đối mặt với khả năng Bắc Kinh sẽ thắt chặt chính sách.

Đối với chính quyền của Tập Cận Bình, đây không phải là vấn đề. Sau cuộc khủng hoảng tài chính toàn cầu 2008, một làn sóng chỉ trích ngành tài chính đã nổi lên và ngày càng mạnh mẽ trong nước, đặc biệt là sau vụ sụp đổ thị trường chứng khoán năm 2015 và các biện pháp chống dịch đã tái khẳng định sự thống trị của nhà nước. Bắc Kinh giờ đây ưu tiên một mô hình quốc tế tập trung vào việc xuất khẩu cơ sở hạ tầng và công nghệ xanh, trong đó Thượng Hải đóng vai trò quan trọng.

Nhiều công ty tài chính lớn của phương Tây vẫn duy trì ít nhất một chi nhánh ở Thượng Hải, hy vọng vào một trong những bước ngoặt mới trong chính sách. Tuy nhiên, giống như những ngân hàng và văn phòng thời kỳ thuộc địa gần đó đã đóng cửa, họ có thể chỉ còn lại một lớp vỏ bề ngoài.

“Đây thực sự là biên giới cuối cùng của chủ nghĩa tư bản ở Trung Quốc,” một người có mặt trong buổi thanh lý nói, nhắc về sự sôi động trong thời kỳ hoàng kim của nhà hàng. “Tất cả đã qua rồi. Mọi thứ đã thay đổi.”

Vào đầu thế kỷ 20, Thượng Hải, trong thời kỳ Cộng hòa, là một ốc đảo của thị trường tự do. Dọc bờ sông Bund, kiến trúc của thành phố phản chiếu hình ảnh London hay New York, di sản của các nhượng quyền Anh, Pháp và Mỹ được xây dựng từ thế kỷ 19.

Sau một thế kỷ, thị trường có vẻ đã trở lại. Vào mùa xuân năm 2009, Hội đồng Nhà nước Trung Quốc, cơ quan ra quyết định cao nhất của đất nước, đã đặt mục tiêu biến Thượng Hải thành trung tâm tài chính quốc tế vào năm 2020.

Mặc dù không có định nghĩa chính thức về thuật ngữ này, nhưng điều này báo hiệu sự mở cửa rộng rãi hơn sau khi Thế vận hội Bắc Kinh năm 2008 thu hút sự chú ý quốc tế về kỳ tích kinh tế của Trung Quốc. Viện Brookings cho rằng mục tiêu trở thành trung tâm tài chính quốc tế là điều “rất mong muốn” không chỉ đối với Thượng Hải mà còn đối với cả Trung Quốc. Tuy nhiên, họ cũng chỉ ra thất bại của các thành phố như Tokyo và Frankfurt trong việc thực hiện tham vọng này và tầm quan trọng của pháp quyền. Phòng Thương mại Mỹ nhận định Thượng Hải đang trên đà đạt được mục tiêu này vào năm 2012.

“Lúc đó, tôi rất phấn khích và cứ nói với mọi người trẻ rằng tương lai của tài chính là Thượng Hải,” Han Shen Lin, nguyên phó giám đốc điều hành của Wells Fargo tại Trung Quốc, nhớ lại. Vào thời điểm đó, “mọi người đều nghĩ Trung Quốc sẽ thành công trong việc nới lỏng các kiểm soát vốn,” ông nói.

Với Thượng Hải, mục tiêu trở thành trung tâm tài chính quốc tế là một cơ hội rõ ràng. Vào năm 2012, thành phố này đã tiên phong triển khai chương trình Qualified Domestic Limited Partner (QDLP), một trong những chính sách mang tên dài dòng, nhưng ám chỉ sự tự do hóa tài chính. Chương trình này cho phép các nhà quản lý tài sản được phê duyệt rút vốn từ các khách hàng trong nước, ban đầu là 300 triệu USD, để đầu tư ra nước ngoài. Sau đó, chương trình này được các thành phố khác sao chép.

Một giám đốc quản lý tài sản người Trung Quốc làm việc cho công ty nước ngoài, cho biết Thượng Hải được hưởng "vị trí đặc biệt trong cấu trúc chính trị" của Trung Quốc, bởi bí thư thành ủy hiện tại của thành phố, Chen Jining, đồng thời là một thành viên của Bộ Chính trị Trung Quốc. Thành phố này có đặc quyền thử nghiệm các chính sách mới, nhờ vậy hàng chục công ty quản lý tài sản nước ngoài đã mở văn phòng tại đây, hy vọng sẽ được hưởng lợi từ sự quốc tế hóa của Trung Quốc.

Chương trình QDLP chỉ là một trong nhiều sáng kiến mà Thượng Hải triển khai, bao gồm kết nối chứng khoán giữa Thượng Hải và Hong Kong, nhằm tạo cơ hội cho dòng tiền đầu tư ra khỏi Trung Quốc một cách có kiểm soát.

Vào năm 2020, mặc dù mục tiêu quốc tế hóa phần lớn bị bỏ quên do đại dịch Covid-19, các nới lỏng chính sách sau đó vẫn thu hút thêm các khoản đầu tư từ các tập đoàn lớn như Goldman Sachs, Amundi và BlackRock.

Tuy nhiên, kể từ đó, có dấu hiệu của một sự thay đổi sâu sắc trong cách tiếp cận của Trung Quốc. Các công ty quản lý tài sản nước ngoài, như các ngân hàng quốc tế, gặp khó khăn trong việc chiếm lĩnh thị trường. Hạn ngạch QDLP của Thượng Hải, yêu cầu các công ty phải được phê duyệt bởi các cơ quan quản lý, vẫn không thay đổi từ năm 2020 và hiện chỉ có 10 tỷ USD, gấp đôi so với năm 2015.

"Không còn nghi ngờ gì nữa, những gì đã được dự tính không chỉ chưa thành hiện thực mà còn bị gác lại," Peter Alexander, người sáng lập Z-Ben Advisors, nhận xét về các chương trình xuất khẩu và hạn ngạch này.

Các nhà đầu tư toàn cầu "muốn mua cổ phiếu trực tiếp từ Sàn Giao dịch Chứng khoán Thượng Hải, chứ không phải qua chương trình Stock Connect của Hong Kong," một nhân viên của ngân hàng trung ương châu Á cho biết.

Chính phủ Thượng Hải cho biết Cục Quản lý Ngoại hối Trung Quốc (SAFE) đã nhiều lần ủng hộ việc mở rộng hạn ngạch QDLP của thành phố, đồng thời cho biết các công ty quốc tế như BlackRock và UBS đã tham gia. Thành phố này khẳng định đã "cơ bản" trở thành trung tâm tài chính quốc tế vào năm 2020, và các công ty quốc tế vẫn tiếp tục mở rộng tại đây, đồng thời cam kết việc cải cách tài chính và mở cửa sẽ "không bao giờ dừng lại".

Tuy nhiên, theo Lin của The Asia Group, dù các sáng kiến này đã giúp nới lỏng kiểm soát vốn trong suốt thập kỷ qua, nhưng ông chỉ ra rằng việc nới lỏng đó đã "chậm lại" trong ba năm qua. "Đây là yếu tố chính cản trở Thượng Hải trở thành trung tâm tài chính quốc tế theo nghĩa thông thường," ông nói.

Tuy nhiên, kiểm soát vốn vẫn là vấn đề "an ninh quốc gia" đối với Bắc Kinh, Lin bổ sung. "Tôi nhớ khi vào Trung Quốc, tôi đã bị sốc bởi các quy định về kiểm soát vốn," ông nói. "Trước đó, tôi đã được dạy theo cách nhìn nhận phương Tây."

Trong thời kỳ Trung Hoa Dân Quốc, các ngân hàng nước ngoài đã cung cấp "nơi lý tưởng để các quan chức giàu có và thương gia gửi tiền hoặc giấu tài sản khỏi chính phủ," vốn không ổn định vào thời điểm đó, nhà sử học Ghassan Moazzin ở Hong Kong viết.

Ảnh hưởng của di sản này vẫn rõ ràng đến tận ngày nay. Dù có vẻ Trung Quốc đang mở cửa đón nhận các tổ chức tài chính nước ngoài, nhưng họ vẫn duy trì sự thận trọng nghiêm ngặt trong việc để các tổ chức tài chính nước ngoài hoạt động trên lãnh thổ của mình. Tuy nhiên, Trung Quốc vẫn khuyến khích họ đầu tư vào như một phần của chính sách học hỏi từ các thực tiễn quốc tế từ những năm 1980.

Ken Wilcox, người đã điều hành liên doanh ngân hàng Trung Quốc của Silicon Valley Bank (ngân hàng đã sụp đổ vào năm 2023), từ năm 2011 đến 2015, cho biết khi nhận giấy phép ngân hàng, ông được thông báo rằng công ty của ông không thể sử dụng RMB trong ba năm. Quy định này, được áp dụng từ năm 2006, nhằm hạn chế sự cạnh tranh từ các ngân hàng nước ngoài và vẫn được duy trì cho đến năm 2019.

Đây là một vấn đề lớn, Wilcox cho biết, vì "khách hàng của chúng tôi chủ yếu là các công ty công nghệ mới thành lập, và đồng tiền duy nhất họ sử dụng là nhân dân tệ."

Để giải quyết vấn đề này, ông phải thuê 62 nhân viên, chủ yếu là người Trung Quốc, để có thể nhận giấy phép. Các nhà quản lý đã đưa ra các khoản trợ cấp, với yêu cầu đi kèm: "Hãy hành xử như công dân tốt và làm những việc mà các ngân hàng Trung Quốc làm, giúp dạy các ngân hàng khác mô hình kinh doanh của các bạn, vì mục đích các bạn đến đây để giúp Trung Quốc."

Wilcox nhanh chóng trở nên thất vọng. "Tôi dành hết thời gian để cố gắng chuyển thông điệp tới ông Tập," ông nói.

Tăng trưởng Trung Quốc đang chậm lại và khó có thể đạt được mục tiêu chính thức trong năm nay

Ba năm sau, khi cuối cùng được phép sử dụng RMB, Wilcox nhận được tin xấu. Các quan chức Thượng Hải thông báo với ông rằng họ rất ngưỡng mộ mô hình kinh doanh của ông và sẽ áp dụng mô hình này cho ngân hàng của chính họ.

Các doanh nghiệp tài chính nước ngoài, từng được gọi là "con sói" vào những năm 2000, đã hoạt động trong một môi trường mà họ hiểu rằng những khó khăn ban đầu sẽ được bù đắp bằng các cơ hội lâu dài. Trong những năm 2020-2021, Bắc Kinh đã cho phép các công ty nước ngoài sở hữu 100% các doanh nghiệp của mình, khuyến khích đầu tư mới.

Tuy nhiên, căng thẳng địa chính trị với Mỹ không chỉ đe dọa làm đảo ngược sự hợp tác trước đó mà còn làm suy giảm dòng chảy thông tin và sự di chuyển của con người. "Ngay cả một cuộc họp bí mật với giám đốc các doanh nghiệp nhà nước hiện nay cũng rất khó có được," một giám đốc điều hành từ một ngân hàng đầu tư châu Á giấu tên chia sẻ.

Ngành tài chính trong nước cũng không còn được ưa chuộng, với việc cắt giảm lương và sự chuyển hướng sang "nền kinh tế thực". "Nhiều nhà tài chính hiện cảm thấy xấu hổ về nghề nghiệp của mình," vị giám đốc nói, đồng thời cho rằng Thượng Hải đang ngày càng xa mục tiêu trở thành trung tâm tài chính toàn cầu. Tuy nhiên, về mặt công khai, họ vẫn phải tuân thủ các khẩu hiệu, quy định chính thức.

Khi nền kinh tế trong nước yếu đi và chính phủ Trung Quốc chịu áp lực để đạt mục tiêu tăng trưởng GDP 5%, các lợi ích tài chính từ việc có mặt tại Trung Quốc đại lục cũng không còn rõ ràng. Z-Ben Advisors ước tính rằng hầu hết các doanh nghiệp nước ngoài trong lĩnh vực quản lý tài sản có tỷ lệ sinh lời thấp, nếu không muốn nói là không có, và việc tự duy trì đang là một thách thức lớn. "Việc "đốt tiền" trở thành vấn đề phổ biến," công ty này nhận định vào tháng 9.

Trước bối cảnh đó, Thượng Hải đã có sự thay đổi.

"Thượng Hải từng có tham vọng trở thành một thị trường tài chính toàn cầu, và dù tuyên truyền vẫn duy trì như vậy, thực tế là giờ đây mục tiêu chính là hình thành vốn trong nước," Alexander của Z-Ben nói.

"Vẫn có cơ hội cho người nước ngoài, nhưng sẽ mang tính thụ động."

Đại dịch Covid-19, với ba năm phong tỏa, càng làm tăng thêm khoảng cách giữa Thượng Hải và thế giới bên ngoài. Sau đợt bùng phát Covid-19 ở Thượng Hải vào mùa xuân 2022, chính quyền đã áp dụng một lệnh phong tỏa nghiêm ngặt kéo dài hai tháng. Đợt phong tỏa này, do Bắc Kinh chỉ đạo, trở thành dấu hiệu rõ rệt cho sự thống trị của chính quyền trung ương đối với thành phố, làm giảm tự do trong việc đổi mới, giống như các biện pháp quản lý trong chương trình QDLP.

Kết quả là, dân số người nước ngoài ở Thượng Hải đã giảm mạnh. Theo một báo cáo từ một tổ chức nghiên cứu địa phương, vào cuối năm 2023, số lượng người nước ngoài chỉ còn khoảng 72,000 người, giảm mạnh so với hơn 200,000 người vào năm 2018. Lin từ The Asia Group chia sẻ: “Chúng tôi chỉ mới bắt đầu nhận ra rằng sự di chuyển tự do của người dân giữa các quốc gia đã giảm đi rất nhiều.”

“Một khi là thành phố của Trung Quốc, tôi không nghĩ mình nên dẫn đầu trong các chính sách nữa,” một nhà quản lý tài sản người Trung Quốc nhận định, đồng thời nhấn mạnh những khó khăn kinh tế. Ông cho rằng việc Thượng Hải “dẫn dắt” trước đây rất quan trọng vì “doanh nghiệp tại Trung Quốc có tiếng nói rất nhỏ bé.” Ông tiếp tục: “Trung Quốc là một quốc gia được quản lý, một nền kinh tế được kiểm soát, và chúng tôi cần chính quyền địa phương tạo ra một số kẽ hở để có thể di chuyển dòng tiền ra bên ngoài.”

Tuy nhiên, một số người vẫn tin rằng sự suy giảm của Thượng Hải có thể được đảo ngược. Mặc dù các nhà quản lý tài sản vẫn gặp khó khăn trong việc đạt được lợi nhuận, Z-Ben cho rằng rất ít người đã rời khỏi thị trường. Alexander chỉ ra rằng “vẫn có hy vọng về sự thay đổi và chúng tôi chắc chắn rằng mình sẽ ở lại, không rời đi.”

Ở một số lĩnh vực khác, vẫn có những chính sách thu hút sự chú ý của những người tiếp tục kỳ vọng vào việc mở cửa, như chương trình hoán đổi liên kết giữa Thượng Hải và Hồng Kông ra mắt vào năm 2023, là một phần của các cải cách nhằm phát triển thị trường hợp đồng phái sinh.

Với quy mô và tầm quan trọng nội bộ, các công ty đa quốc gia trong nhiều ngành nghề vẫn duy trì sự hiện diện quan trọng tại Thượng Hải và các khu vực lân cận, mang lại một số cơ hội kinh doanh mặc dù nền kinh tế đang gặp khó khăn và căng thẳng địa chính trị đang ảnh hưởng đến đầu tư mới. Tesla hiện có nhà máy lớn nhất của mình tại Thượng Hải, và hơn nửa số công ty trong danh sách Fortune 500 tham gia hội chợ nhập khẩu thường niên vào tháng này.

Với khả năng thay đổi đột ngột của Trung Quốc, một số người khác lại xem Thượng Hải là một lực lượng đối trọng với xu hướng chuyển hướng vào trong nước. Một nhà quản lý tài sản Trung Quốc nói rằng thành phố này “luôn thúc đẩy chủ nghĩa tự do” trong suốt các giai đoạn biến động, từ chiến tranh dân sự cho đến đại dịch. “Đây là một thành phố cộng sản, nhưng trong sâu thẳm, thành phố này rất tự do,” ông chia sẻ.

Với Garnaut, chủ nhà hàng, cô tin rằng tình hình hiện tại của Thượng Hải chỉ là tạm thời. Cô cho rằng người dân ở Trung Quốc, “đặc biệt là ở Thượng Hải,” luôn có cách làm cho mọi thứ hoạt động, dù trong bất kỳ hệ thống nào. “Họ luôn tìm cách vượt qua khó khăn,” cô nói thêm.

Dù nhà hàng của cô đã bán hết các tài sản cuối cùng, nhưng danh tiếng vẫn chưa hoàn toàn biến mất. “Chúng tôi vẫn nhận được các yêu cầu đặt bàn qua website,” cô chia sẻ.