Đám đông có vẻ không hào hứng khi gặp George Michael và Andrew Ridgeley. Khi Wham! trở thành nhóm nhạc pop phương Tây đầu tiên biểu diễn ở Trung Quốc Cộng sản, khán giả được hướng dẫn ngồi yên tại chỗ. Đó là năm 1985 và mặc dù có vẻ bề ngoài, những người trẻ tuổi tham dự thực sự rất vui vẻ. Đất nước xung quanh họ không có nghĩa là tự do, nhưng nó đang bắt đầu cải cách và mở cửa. Trong ba thập kỷ tới, nền kinh tế sẽ phát triển với tốc độ nhanh chóng, tạo ra những cơ hội mới. Ngày càng có nhiều người Trung Quốc đi du lịch và học tập ở nước ngoài. Ngay cả Đảng Cộng sản cũng có dấu hiệu nới lỏng (một chút). Những người lớn lên trong giai đoạn này có nhiều hy vọng về tương lai.

Ngày nay, thực tế không như mong đợi. Một đám mây đen bao trùm lấy những người Trung Quốc sinh vào những năm 1990 và 2000. Kể từ khi Tập Cận Bình lên nắm quyền vào năm 2012, chính phủ ngày càng đàn áp hơn và xã hội kém sôi động hơn. Các nhà kiểm duyệt đã biến internet thành một nơi ảm đạm hơn, đồng thời để những kẻ theo chủ nghĩa dân tộc đánh trống lảng trong các chủ đề bàn tán của bang. Tại các trường đại học, sinh viên phải vật lộn với hệ tư tưởng cá nhân cấm đoán của ông Tập. Đối với một số người, điều tồi tệ nhất là nền kinh tế Trung Quốc đang trì trệ. Tỷ lệ thất nghiệp của những người từ 16 đến 24 tuổi ở các thành phố là hơn 21%—một con số đáng thất vọng đến nỗi đầu tháng này, chính phủ đã ngừng công bố dữ liệu để chờ xem xét.

Trong buổi Họp báo tuần này, chúng tôi đã nói chuyện với những người đàn ông và phụ nữ trẻ Trung Quốc về cảm nghĩ của họ. Nhiều người vẫn có niềm tin vào đảng và ủng hộ lời kêu gọi của ông Tập nhằm làm cho Trung Quốc trở nên hùng mạnh. Nhưng nhiều người đang phải chịu đựng một cảm giác tức giận sâu sắc. Sinh viên tốt nghiệp đại học nhận thấy rằng những kỹ năng mà họ đã dành nhiều năm để học không phải là những kỹ năng mà nhà tuyển dụng muốn. Việc làm khan hiếm và giá bất động sản cao ngất ngưởng đã dập tắt hy vọng mua nhà và lập gia đình của họ. Chúng tôi đã tìm kiếm trên mạng xã hội và thấy rằng tâm trạng đang trở nên u ám hơn. Thanh niên vỡ mộng nói về tangping (nằm bẹp) và bailan (để nó thối rữa), đồng nghĩa với từ bỏ.

Trung Quốc hầu như không phải là quốc gia duy nhất mà những người trẻ tuổi u ám. Gần một nửa số người Mỹ từ 18 đến 34 tuổi nói rằng họ thiếu niềm tin vào tương lai. Khi người Trung Quốc nằm im, người Mỹ “im lặng bỏ cuộc”. Có lẽ Gen Z và thế hệ thiên niên kỷ trên toàn thế giới có xu hướng ủ rũ. Tuy nhiên, ở Trung Quốc, nơi có khoảng 360 triệu người trong độ tuổi từ 16 đến 35, dường như có điều gì đó nghiêm trọng hơn đang xảy ra. Nấc thang dẫn đến một cuộc sống tốt đẹp hơn đang được dỡ bỏ. Đáp lại, nhiều người đang chọn từ bỏ cuộc đua chuột và hướng nội. Đối với một đất nước mà ông Tập hứa hẹn sẽ trở thành một cường quốc vào giữa thế kỷ này, sự buồn chán của họ đặt ra những câu hỏi sâu sắc.

Một là liệu tình trạng bất ổn của họ có mang rủi ro chính trị hay không. Trong quá khứ, sự thất vọng của những người trẻ tuổi đã làm chấn động Trung Quốc, đặc biệt là vào năm 1989, khi các sinh viên tập trung tại Quảng trường Thiên An Môn để đòi hỏi nhiều tự do hơn và ít tham nhũng hơn. Năm ngoái, chán nản với các biện pháp kiểm soát covid-19 khắc nghiệt của chính phủ, những người trẻ tuổi đã tập trung tại các thành phố trên khắp Trung Quốc. Một số kêu gọi ông Tập và đảng từ bỏ quyền lực.

Không ai có thể loại trừ khả năng xảy ra nhiều bất ổn hơn. Nhưng các cuộc biểu tình năm ngoái là nhỏ và báo cáo của chúng tôi cho thấy rằng giới trẻ Trung Quốc không bùng nổ nhiệt tình cách mạng. Họ đã lớn lên với một mạng internet được bao bọc bởi bức tường lửa vĩ đại, hạn chế quyền truy cập của họ vào những tin tức và thông tin không bị kiểm duyệt. Được tuyên truyền về những thành tựu của đảng, nhiều người tiếp tục ủng hộ nó hết lòng. Ngay cả những người thành thị trẻ tuổi sành điệu cũng nói rằng chính phủ nên hạn chế một số quyền tự do.

Câu hỏi thực sự mà đảng phải đối mặt thì tầm thường hơn: không phải mối đe dọa của cuộc cách mạng, mà là sự từ chối thầm lặng những tham vọng của mình. Để hoàn thành mục tiêu khôi phục sự vĩ đại của Trung Quốc, ông Tập cần những người trẻ tuổi kết hôn, sinh con và đảo ngược tình trạng suy giảm nhân khẩu học của đất nước. Để tái tập trung nền kinh tế vào sản xuất và tránh xa công nghệ internet tiêu dùng, anh ấy muốn họ học các ngành khoa học khó, chứ không phải mơ thiết kế trò chơi điện tử. Và anh ấy muốn nhiều thanh niên hơn làm việc trong các nhà máy, bao gồm cả loại có thể sản xuất vũ khí cho các lực lượng vũ trang đang phát triển của Trung Quốc. “Hãy chịu khó” và “ngậm đắng nuốt cay”, ông Tập nói với giới trẻ. Nhiều người không thể thấy lý do tại sao họ nên.

Đảng lưu tâm đến sự vỡ mộng của họ. Các nhà hoạch định chính sách đã thực hiện các bước để hạn chế đầu cơ trên thị trường bất động sản với hy vọng hạ giá. Các công ty đã bị thúc ép phải đối xử tốt hơn với những nhân viên trẻ làm việc quá sức của họ. Dưới khẩu hiệu “sự thịnh vượng chung”, ông Tập đã nhắm đến việc tăng cường tính di động xã hội và giảm bất bình đẳng. Nhưng phần lớn điều này đã phản tác dụng. Khi theo đuổi các nhà phát triển bất động sản, các công ty công nghệ và ngành dạy kèm, anh ta đã làm hại những nhà tuyển dụng đáng tin cậy nhất của sinh viên mới tốt nghiệp.

Điều đó dẫn đến câu hỏi lớn nhất của tất cả. Các nhà lãnh đạo Trung Quốc thích so sánh sự cai trị độc đảng của họ với những gì họ nói với người dân của họ là một phương Tây thiếu sót và rối loạn chức năng, một quan điểm được khơi gợi nhưng không hoàn toàn bịa đặt bởi các phương tiện truyền thông chính thống. Sự bất hạnh của những người trẻ tuổi đặt ra những điểm mạnh và điểm yếu của mỗi hệ thống một cách rõ ràng. Đó không phải là sự so sánh có lợi cho Trung Quốc.

Những người bỏ học ở Mỹ có những lựa chọn thay thế để theo đuổi. Đất nước này cung cấp nhiều con đường dẫn đến một cuộc sống viên mãn. Một số ít tham vọng thậm chí có thể khai thác sự bất đồng của họ để tạo ra tác phẩm nghệ thuật, âm nhạc tuyệt vời hoặc một công ty trị giá hàng tỷ đô la. Ông Tập cũng muốn giới trẻ Trung Quốc tìm thấy sự giác ngộ trong khó khăn của họ, nhưng không phải kiểu đó. Tiến bộ đến độc quyền thông qua Đảng Cộng sản. Các nghệ sĩ Trung Quốc bị ràng buộc với thông điệp của nó. Bị coi là đối thủ của đảng, các doanh nhân công nghệ đã bị sỉ nhục.

Một số lượng nhỏ nhưng ngày càng tăng những thanh niên Trung Quốc có học thức cao, có tiềm năng cao dường như sẽ rời bỏ đất nước của họ. Các chính trị gia ở Mỹ và phương Tây rộng lớn hơn thường nói rằng họ đứng về phía những người Trung Quốc bình thường. Họ có thể chứng minh điều đó bằng cách đảm bảo các trường đại học và nền kinh tế phương Tây chào đón những người trẻ tuổi cảm thấy rằng cơ hội của họ ở quê nhà bị hạn chế.

Hãy để họ mơ

Tuy nhiên, hầu hết thanh niên Trung Quốc sẽ ở nhà. Khi ông Tập hạ thấp nguyện vọng cá nhân của họ để phục vụ lợi ích tập thể, ông ấy càng làm tăng thêm sự u ám của họ. Ông cũng phớt lờ vai trò của những giấc mơ và sự lựa chọn trong hàng trăm triệu người của họ trong việc thúc đẩy bốn thập kỷ tăng trưởng của Trung Quốc. Đảng cần đưa ra những con đường mới cho giới trẻ đang thất vọng của mình để đạt được sự thịnh vượng hòa bình. Các lựa chọn thay thế, bao gồm cả việc kích động chủ nghĩa dân tộc quân phiệt, giận dữ, sẽ gây ra mối đe dọa cho Trung Quốc và thế giới.