Khi những người đứng đầu nội các của 27 thành viên EU tập trung tại vùng nông thôn của Bỉ vào cuối tháng 8 để nghỉ ngơi và gặp gỡ, tất cả đều được phỏng vấn về những gì họ cho là ưu tiên.

Câu trả lời nổi bật rõ ràng và bất ngờ.

Một người có mặt cho biết: “Có người đề cập đến việc hỗ trợ liên tục cho Ukraine, nhưng nó không đứng đầu danh sách của bất kỳ ai”. “Mọi người, hết người này đến người khác, quay trở lại với chủ đề cạnh tranh và khắc phục hiện trạng nền kinh tế EU.”

Ba tuần sau, Ursula von der Leyen, chủ tịch ủy ban, bước lên bục nghị viện Châu Âu ở Strasbourg và đọc bài phát biểu Thông điệp Liên minh hàng năm, một danh sách dài các thành tựu trong quá khứ và tham vọng trong tương lai của cơ quan hành pháp EU.

Thông báo nổi bật này là một sáng kiến bất ngờ: cựu thủ tướng Ý và Giám đốc Ngân hàng Trung ương Châu Âu Mario Draghi đang quay trở lại chính trường với một báo cáo về tình trạng cạnh tranh của EU và cách khắc phục nó.

Mặc dù thừa nhận “sự ra đời của một Liên minh địa chính trị”, trích dẫn sự ủng hộ dành cho Ukraine và đường lối cứng rắn hơn chống lại Trung Quốc, von der Leyen đã dành khoảng một phần ba bài phát biểu của mình để định hình lại nền kinh tế EU.

“Chúng ta cần phải nhìn xa hơn về phía trước và đặt ra cách chúng ta duy trì khả năng cạnh tranh,” bà nói, trích dẫn Draghi bằng cách nhắc lại tuyên bố năm 2012 của ông được coi là bước ngoặt trong cuộc khủng hoảng nợ công khu vực đồng euro: “Bởi vì châu Âu sẽ làm 'bất cứ điều gì cần thiết' để duy trì lợi thế cạnh tranh của mình.”

Những con số rất rõ ràng. Nền kinh tế EU, tính bằng đồng đô la Mỹ, bằng 65% quy mô nền kinh tế Mỹ. Tỷ lệ này giảm so với mức 91% vào năm 2013. Tổng sản phẩm quốc nội bình quân đầu người của Mỹ cao hơn gấp đôi quy mô của EU và khoảng cách ngày càng gia tăng.

Đi sâu vào chi tiết và câu chuyện cũng vậy. Lấy danh sách 20 công ty công nghệ hàng đầu thế giới; hoặc các trường đại học hàng đầu thế giới; hoặc năng lực sản xuất chất bán dẫn: Châu Âu tụt lại phía sau.

Các vấn đề cơ cấu dài hạn làm suy yếu tính hiệu quả của thị trường chung EU, về mặt lý thuyết được cho là biến 27 thị trường riêng lẻ thành một thị trường duy nhất không có ma sát, đã trở nên phức tạp hơn sau nhiều năm khủng hoảng.

Đại dịch Covid-19 cho đến cuộc chiến của Nga với Ukraine đã đẩy giá và chi phí năng lượng tăng cao. Áp lực nhân khẩu học và những trở ngại về giáo dục đã tạo ra tình trạng thiếu lao động có tay nghề cao. Và có gánh nặng về quan liêu mà các chủ doanh nghiệp vừa và nhỏ cũng như các nhà ngoại giao EU đều cho rằng đã ảnh hưởng đến tiềm năng tăng trưởng.

Markus Beyrer, tổng giám đốc của BusinessEurope, đại diện cho các nhóm vận động hành lang kinh doanh trên khắp EU, cho biết: “Cần phải nghiêm túc [ở Brussels] về việc cải thiện thị trường chung, bởi vì bạn không thể chỉ nói về nó như 'viên ngọc quý' của liên minh mà không thực sự đối xử với nó như vậy. Mọi người hiện tại không hiểu nó quan trọng như thế nào . . . cả công chúng và các nhà hoạch định chính sách.”

Beyrer cho biết thêm: “Chúng tôi sẽ cần tìm một câu chuyện và cách để khiến nó trở nên thú vị trở lại”. “Bởi vì công việc kỹ thuật thực sự không thú vị, phải trải qua tất cả các quy định, rào cản và tìm ra những thứ có thể đảo ngược xu hướng tiêu cực.”

Cùng lúc đó, những nỗ lực giúp EU vượt qua những tác động ngắn hạn tồi tệ nhất của cuộc khủng hoảng kép Covid và Ukraine đã tạo ra những rủi ro trung hạn.

Việc cung cấp viện trợ và hỗ trợ tài chính của nhà nước từ Brussels cho các công ty châu Âu đã làm thay đổi hoàn toàn “sân chơi bình đẳng” giữa các quốc gia và doanh nghiệp từng được coi là trụ cột trung tâm của thị trường chung. Theo số liệu không chính thức, chi tiêu viện trợ của EU đã tăng từ 102.8 tỷ euro vào năm 2015 lên 334.54 tỷ euro vào năm 2021. Từ tháng 3 năm 2022 đến tháng 8 năm nay, Châu Âu đã phê duyệt 733 tỷ euro hỗ trợ.

Sự thúc đẩy đó càng trở nên trầm trọng hơn bởi mong muốn đẩy nhanh quá trình chuyển đổi xanh của lục địa khỏi nhiên liệu hóa thạch và đầu tư vào các công nghệ mới, ít carbon. Đây cũng là cách đối phó lại các chương trình cạnh tranh như Đạo luật Giảm lạm phát (IRA) trị giá 369 tỷ USD của Joe Biden và sự hỗ trợ lâu dài của nhà nước mà Bắc Kinh đưa ra cho các đối thủ Trung Quốc.

Do đó, trong khi Draghi đánh giá khả năng cạnh tranh, một cựu thủ tướng Ý khác, Enrico Letta, đang chuẩn bị một báo cáo riêng về tình trạng thị trường nội khối, dự kiến sẽ được trình bày vào tháng 3.

Letta, chủ tịch viện Jacques Delors, đã bắt đầu chuyến tham quan các thủ đô châu Âu, như ông nói, “ra khỏi vùng an toàn Brussels để lắng nghe những lo lắng trên thực địa”.

Letta cho biết, vấn đề nan giải của châu Âu là duy trì sức mạnh của thị trường chung và các quyền tự do di chuyển, vốn, hàng hóa và dịch vụ trong khi cạnh tranh với Mỹ, Trung Quốc, Ấn Độ và các nước khác.

“Làm thế nào để chúng ta khởi động khi phát triển bốn quyền tự do và không phá hủy tinh thần bốn quyền tự do? Bởi vì chúng ta muốn nỗ lực vì chủ quyền của châu Âu, về chính sách công nghiệp mới, về năng lực mạnh mẽ để châu Âu phát triển và hùng mạnh,” ông nói

Ông cho biết thêm, mong muốn châu Âu cạnh tranh với Mỹ, Trung Quốc và các cường quốc mới nổi như Ấn Độ khiến “dễ dàng phá hủy đi những gì chúng ta đã xây dựng”. Theo quan điểm của Letta, “ý tưởng về một sân chơi bình đẳng và cạnh tranh tự do, điều này rất, rất quan trọng cho đến nay”.

Mất đoàn kết trong liên minh

Một khoảnh khắc đáng chú ý đối với EU là vào đầu những năm 2000, khi sự bùng nổ công nghệ internet đã tạo ra hàng chục tập đoàn lớn của Mỹ, nhưng hầu như không có tập đoàn nào ở châu Âu. Trong nhiều thập kỷ kể từ đó, các công ty EU đã không thể sánh được với những đối thủ như Apple, Alphabet hay Amazon, hay thách thức quy mô của các đối thủ Trung Quốc như Alibaba.

Giờ đây, các nhà hoạch định chính sách của EU đang rất lo ngại rằng cuộc cách mạng công nghệ tiếp theo – về trí tuệ nhân tạo và điện toán lượng tử – cũng sẽ bỏ qua châu Âu và tiếp tục nới rộng khoảng cách với hai siêu cường kinh tế thế giới.

Theo các quan chức và nhà phân tích, một phần lý do dẫn đến hố sâu đó là vấn đề quy mô và việc không nhận ra đầy đủ tiềm năng của dân số 450 triệu người của EU - một nhóm lớn hơn dân số 332 triệu người của Hoa Kỳ. Một phần khác là sự thiếu hợp tác giữa các nhà đổi mới, công ty và tài chính của EU từ khắp khối 27 quốc gia.

Cả hai đều nói về sự thất bại của thị trường chung trong việc thực sự hoạt động như một thực thể, thay vì 27 thị trường riêng lẻ được kết nối bởi nhiều thỏa thuận khác nhau nhưng bị tách biệt bởi bộ máy quan liêu quốc gia, các chính sách bảo hộ và các quy định được thực thi kém.

Ngành nào cũng có lỗi của nó. Các nhà bán lẻ cho biết các rào cản cuối cùng đang ảnh hưởng đến giá tiêu dùng. Ahold Delhaize, một siêu thị có trụ sở tại Hà Lan hoạt động trên bảy quốc gia châu Âu, trả lời phỏng vấn FT vào tháng 5 rằng họ thường xuyên nhận thấy giá mua khác nhau đối với các sản phẩm có thương hiệu được sản xuất tại cùng một nhà máy nhưng được bán ở các quốc gia khác nhau.

Beyrer cho biết, đứng đầu danh sách những khó khăn của các công ty, bên cạnh tình trạng thiếu lao động lành nghề và giá năng lượng cao, là gánh nặng pháp lý do Brussels áp đặt.

Nhiều người cho rằng ngày càng có nhiều hạn chế mà họ phải đối mặt trong khuôn khổ “Thỏa thuận xanh” của khối - một nỗ lực nhằm nhanh chóng chuyển đổi EU sang các công nghệ thân thiện với môi trường.

Một nhà ngoại giao cấp cao của EU mỉm cười và nhún vai nói: “‘Hãy cắt giảm quan liêu!, và sau đó một ngày thông qua một bộ luật thẩm định mới”.

Trong bài phát biểu tại Liên bang, von der Leyen thừa nhận khiếu nại này, hứa rằng mỗi điều luật mới của EU đều yêu cầu “được kiểm tra tính cạnh tranh bởi một hội đồng độc lập” và cam kết các luật mới sẽ giảm “25%” các quy định báo cáo ở cấp độ EU cho các công ty.

Viện trợ nhà nước được tung ra

Đối với một số nhà ngoại giao của các nước thành viên, thách thức lớn nhất đối với khả năng cạnh tranh của khối không phải là những xu hướng dài hạn hay sự trỗi dậy không thể tránh khỏi của các đối thủ bên ngoài. Thay vào đó, mối đe dọa đến từ các quyết định nội bộ được đưa ra trong thời kỳ khủng hoảng.

Đại dịch Covid-19 và sau đó là cuộc chiến của Nga lên Ukraine đã đặt ra những mối đe dọa đối với nền kinh tế, xã hội và biên giới vật lý của EU mà Brussels chưa từng trải qua trước đây.

Von der Leyen đáp lại bằng cách đảm nhận vai trò hướng ra bên ngoài nhiều hơn bất kỳ người tiền nhiệm nào, nắm quyền kiểm soát chưa từng có đối với các đòn bẩy quyền lực của ủy ban và hứa hẹn về một ủy ban “địa chính trị” sẽ chứng kiến châu Âu tăng cường sức mạnh của mình hơn bao giờ hết.

Một nhà ngoại giao cấp cao của EU cho biết: “Ủy ban địa chính trị này không phải là một ủy ban kinh tế, đồng thời cũng thiếu sự quan tâm và năng lực tự nhiên trong các lĩnh vực kinh tế ở cấp cao nhất”. “Điều đó có nghĩa là các lĩnh vực như khả năng cạnh tranh, thị trường chung, v.v., chưa được quan tâm.”

Để hỗ trợ cuộc chiến chống lại Covid và cuộc chiến chống lại cuộc xâm lược Ukraine của Nga, Brussels đã ném đi cuốn sách quy tắc kinh tế. Các quy định về việc cho phép viện trợ và trợ cấp quốc gia của nhà nước đã được dỡ bỏ và việc EU giám sát thâm hụt và nợ của các thành viên cũng bị đình chỉ.

Các quy tắc viện trợ nhà nước của EU được đưa ra để bảo vệ các quốc gia nghèo hơn có ít hỏa lực tài chính hơn khỏi đe dọa từ các quốc gia giàu hơn, những quốc gia có khả năng bơm tiền mặt vào các công ty hàng đầu của quốc gia họ và mang lại cho các công ty đó lợi thế không công bằng.

Theo một số quan chức chủ yếu từ các nước phía nam và phía đông, điều đó chính xác là những gì đã xảy ra. Chính phủ ở các quốc gia như Đức và Pháp, nhân danh sự ổn định kinh tế cho toàn khối, đã trao cho các công ty của họ sức mạnh tài chính để cạnh tranh với các đối thủ EU, đồng thời chà đạp lên các biện pháp bảo vệ của thị trường chung.

Trong số 733 tỷ euro hỗ trợ nhà nước mà châu Âu phê duyệt từ tháng 3 năm 2022 đến tháng 8 năm nay, Đức chiếm gần một nửa.

Một quan chức tham gia các cuộc họp quan trọng, nơi đưa ra các quyết định nhằm nới lỏng một cách hiệu quả các quy tắc được đưa ra, cho biết: “Tất cả các bang đã làm một số điều khá kỳ lạ trong thời kỳ đại dịch và chiến tranh, và về cơ bản tất cả đều nhận ra rằng họ có toàn quyền làm những gì họ muốn”.

Trong bài phát biểu tại Liên minh vào tháng 9, Chủ tịch Ủy ban Châu Âu Ursula von der Leyen tuyên bố rằng cựu thủ tướng Ý Mario Draghi sẽ viết một báo cáo về khả năng cạnh tranh của EU và cách khắc phục © Yves Herman/Reuters

“Một số hành động của Pháp và Đức là thái quá về mặt viện trợ nhà nước. Và thị trường chung hiện đang thực sự rất khó khăn”, quan chức này cho biết thêm.

Letta nói rằng ông đặc biệt lo ngại về vấn đề này: “Câu hỏi quan trọng là làm thế nào để đảm bảo rằng có thể có sự can thiệp chung của châu Âu chứ không phải của quốc gia . . . chuỗi can thiệp cấp quốc gia này thực sự có nguy cơ gây chia cắt thị trường nội địa.”

Nhưng các quan chức ủy ban bảo vệ quyết định của họ về viện trợ nhà nước trước mối đe dọa mà họ cho là do các khoản trợ cấp xanh của Hoa Kỳ gây ra, mà họ cho rằng có thể thúc đẩy một cuộc di cư của các công ty EU qua bên kia Đại Tây Dương nếu Brussels không thể cạnh tranh với các khoản trợ cấp tiền mặt được cung cấp từ Washington.

Sự hoảng loạn xung quanh mối đe dọa do IRA gây ra khiến ủy ban đã tiến hành hơn sáu tháng đàm phán vẫn chưa được giải quyết với Nhà Trắng về cách cấp cho các công ty EU quyền tiếp cận một số khoản trợ cấp.

“Quy tắc của trò chơi đã thay đổi. Donald Ricketts, chủ tịch văn phòng công ty tư vấn doanh nghiệp FleishmanHillard tại EU, cho biết: Những lo ngại về an ninh kinh tế, chính trị năng lượng và các cuộc đua trợ cấp đã làm tăng thêm những thách thức về khả năng cạnh tranh của chúng tôi. “Câu hỏi xác định đối với châu Âu sẽ không chỉ là cách các quốc gia điều chỉnh mô hình hoạt động hiện tại của họ mà còn là liệu câu trả lời của họ mang tính tập thể hay quốc gia”.

Sự bùng nổ viện trợ nhà nước vào mùa xuân năm nay đã giảm trong thời gian Thụy Điển làm chủ tịch luân phiên EU kéo dài sáu tháng - một vai trò được chuyển từ nước này sang nước khác và liên quan đến việc chủ trì các cuộc họp và thiết lập chương trình nghị sự. Thụy Điển cho đến nay vẫn được coi là nhà vô địch của khối về thị trường chung.

Một nhà ngoại giao cấp cao từ một quốc gia thành viên khác nhận xét: “Thụy Điển đã thực hiện đợt bùng nổ viện trợ nhà nước lớn nhất từ trước đến nay”. “Và Chúa ơi, họ được cho là những kẻ có ‘khả năng cạnh tranh’!”

Tìm sự đồng thuận

Trước Draghi và Letta, có một nhà kỹ trị người Ý thứ ba đã tìm cách khắc phục những căn bệnh cản trở khả năng cạnh tranh của EU. Đó là hơn 12 năm trước.

Mario Monti, người sẽ trở thành thủ tướng Ý chỉ hơn một năm sau khi trình bày báo cáo của mình vào tháng 5 năm 2010, đã đưa ra 12 khuyến nghị để khởi động lại thị trường chung của khối.

Điều này dẫn đến một số đề xuất nhưng, trong một bản cáo trạng rõ ràng về khả năng của EU thừa nhận những điểm yếu của mình nhưng không có khả năng giải quyết chúng, rất ít đề xuất được thực hiện trên thực tế.

Chủ tịch Hội đồng Châu Âu Charles Michel trong cuộc gọi hội nghị với các nhà lãnh đạo Châu Âu vào tháng 3 năm 2020. Ở đỉnh điểm của đại dịch, để hỗ trợ cuộc chiến chống lại Covid, Brussels đã ném đi cuốn sách quy tắc kinh tế © Stephanie Leqocq/Pool/EPA

Đề xuất phát triển “thẻ chuyên nghiệp châu Âu” để cho phép trình độ chuyên môn của người lao động được công nhận trên toàn EU - chìa khóa giúp thị trường nội địa hội nhập hơn - đã được giới thiệu chỉ cho sáu ngành nghề vào năm 2016. Nhưng nó vẫn chưa được mở rộng ra ngoài một số ngành nghề được chọn, bao gồm y tá và hướng dẫn viên leo núi.

Brussels cũng đã không thực hiện được các khuyến nghị của các báo cáo nội bộ gọn hơn, tập trung hơn. Vào năm 2020, ủy ban đã xuất bản một “thông tin về các rào cản thị trường chung” trong đó xác định một số vấn đề liên quan đến dịch vụ, hàng hóa và di chuyển tự do.

Ieva Valeškaitė, Thứ trưởng Bộ đổi mới của Lithuania cho biết: “Nếu chúng tôi thực hiện báo cáo năm 2020 này về các rào cản thì sẽ có những tiến bộ thực sự đáng kể trong lĩnh vực này”. “Nhưng ủy ban đã chọn . . . tìm cách khác để viết báo cáo. Nó kiểu như cứ vứt một đống đó.”

Các nhà ngoại giao EU cảnh báo rằng việc tìm kiếm sự đồng thuận chính trị cho những cải cách cần thiết do Draghi và Letta đề xuất có thể sẽ là thách thức khó khăn nhất đối với bất kỳ cuộc cải tổ khả năng cạnh tranh nào. Sự bùng nổ viện trợ nhà nước đã mang lại cho các quốc gia thành viên, đặc biệt là những quốc gia giàu có hơn, động lực để giữ nguyên các quy định hiện hành.

Một quan chức tham gia đàm phán giữa các thủ đô của EU cho biết: “Thách thức hiện nay là tập hợp tất cả các quốc gia đã có hai hoặc ba năm làm những gì họ muốn để trở lại làm việc thống nhất”. “Chúng ta cần các nhà lãnh đạo nhìn nhận khả năng cạnh tranh là vấn đề chung của khối chứ không phải vấn đề quốc gia.”

Tác động sâu rộng nhất của cả báo cáo của Draghi và Letta có lẽ sẽ là ưu tiên của Chủ tịch Ủy ban châu Âu tiếp theo, sẽ bắt đầu nhiệm kỳ vào năm 2025.

Cựu thủ tướng Ý Mario Monti, trái, Mario Draghi và Enrico Letta © FT Montage Reuters/Bloomberg

Không rõ liệu von der Leyen có tiếp tục giữ chức Chủ tịch hay không, một kết quả phụ thuộc cả vào mong muốn của bà về nhiệm kỳ thứ hai cũng như sự sẵn lòng của 27 nhà lãnh đạo EU và nghị viện châu Âu chấp nhận điều đó hay không.

Nhưng bất cứ ai điều hành Berlaymont từ năm 2025-29 được kỳ vọng sẽ thực hiện nhiều khuyến nghị từ hai người Ý khi xây dựng trọng tâm lập pháp của nhiệm kỳ đó.

Letta dự kiến ​​sẽ trình bày báo cáo của mình vào tháng 3 trong nhiệm kỳ chủ tịch Hội đồng EU của Bỉ bắt đầu vào tháng 1. Bỉ đã cam kết sử dụng sáu tháng để tập trung vào khả năng cạnh tranh và thị trường chung. Hungary, tiếp quản vào tháng 7, cho biết họ cũng sẽ làm như vậy.

Họ sẽ có nhiệm vụ thuyết phục các thành viên cải cách.

Khi tiếp nhận các báo cáo của Draghi và Letta, EU đã thể hiện sự sẵn sàng thừa nhận những vấn đề mà khả năng cạnh tranh của khối phải đối mặt. Nhưng việc khắc phục tình hình – và bắt kịp các đối thủ cạnh tranh– hơn bao giờ hết sẽ đòi hỏi ý chí chính trị lớn hơn nhiều.

Một quan chức kinh tế trong ủy ban cho biết: “Châu Âu cần một cuộc đại tu lớn”

“Từ gốc đến ngọn.”