Cựu nhà nghiên cứu AI của Google Niki Parmar và Ashish Vaswani đã nhận được đề nghị từ các nhà đầu tư háo hức hỗ trợ bước nhảy vọt tiếp theo trong lĩnh vực trí tuệ nhân tạo từ rất lâu trước khi công ty của họ có khách hàng, chiến lược kinh doanh hay thậm chí là một cái tên chính thức.
Bà Parmar và ông Vaswani làm việc tại Google và là đồng tác giả của một bài báo quan trọng năm 2017 đã mở đường cho sự trỗi dậy của AI sáng tạo. Những người quen thuộc với công ty cho biết vào đầu năm nay, chỉ vài tuần sau khi tự thành lập, họ đã nhận được khoản tài trợ có giá trị cho công ty non trẻ của họ, hiện được đặt tên là Essential AI, trị giá khoảng 50 triệu USD.
Trong khi phần lớn hệ thống vốn đầu tư mạo hiểm của Thung lũng Silicon vẫn trì trệ, các nhà đầu tư đã đổ tiền vào các công ty khởi nghiệp như Essential chuyên về các hệ thống AI tổng hợp có thể tạo ra đoạn hội thoại, đồ họa và mã máy tính giống con người trong năm nay. Nhiều công ty nhận được tài trợ là mới thành lập và chưa được kiểm chứng.
Các nhà phân tích của PitchBook kỳ vọng rằng khoản đầu tư mạo hiểm vào các doanh nghiệp AI sáng tạo sẽ dễ dàng vượt qua mức 4.5 tỷ USD của năm ngoái. Điều này một phần là do khoản đầu tư 10 tỷ đô la của Microsoft vào OpenAI, công ty đứng sau bot ChatGPT vô cùng nổi tiếng, vào tháng Giêng. Vào năm 2018, OpenAI đã tiết lộ phiên bản đầu tiên của mô hình ngôn ngữ hỗ trợ ChatGPT, có giá 408 triệu USD.
Các doanh nhân và nhà đầu tư tin rằng trí tuệ nhân tạo sẽ biến đổi các ngành công nghiệp từ sản xuất phim đến dịch vụ khách hàng đến giao hàng trong siêu thị. Theo PitchBook, thị trường cho các ứng dụng AI như vậy trong công nghệ doanh nghiệp sẽ đạt 98 tỷ đô la vào năm 2026, tăng từ hơn 43 tỷ đô la trong năm nay.
Tuy nhiên, giống như xu hướng đầu tư vào các công ty khởi nghiệp rộng lớn hơn đã kết thúc gần đây, các nhà đầu tư thường đổ xô vào các công ty khởi nghiệp AI ngay cả khi không rõ họ sẽ kiếm được lợi nhuận như thế nào - đặc biệt là khi chi phí cần thiết để đào tạo các dịch vụ AI đôi khi có thể lên tới hàng chục hàng triệu đô la trở lên mỗi năm. Nguồn vốn đổ vào ồ ạt cũng đang thúc đẩy nhiều nhà nghiên cứu AI, một số người không có chuyên môn về quản lý hoặc vận hành, thành lập doanh nghiệp của riêng họ, làm gia tăng sự cạnh tranh.
Matt Turck, một nhà đầu tư chuyên về AI tại công ty đầu tư mạo hiểm FirstMark có trụ sở tại New York, cho biết: “Không thể phủ nhận rằng đây là một bước ngoặt quan trọng và các sản phẩm cũng như công ty tuyệt vời sẽ được xây dựng”. "Tuy nhiên, cũng như các chu kỳ cường điệu trước đây, phần lớn điều này sẽ không có kết thúc tốt đẹp. Thị trường không thể hỗ trợ một triệu doanh nghiệp mới với các khái niệm nửa vời cùng một lúc. Nó làm tôi nhớ đến cơn sốt vàng”.
Sau khi OpenAI ra mắt ChatGPT vào cuối tháng 11, nó đã trở thành một trong những ứng dụng tiêu dùng phát triển nhanh nhất trong lịch sử công nghệ. OpenAI là một trong số các công ty được hỗ trợ bởi liên doanh đang phát triển các thuật toán khổng lồ được gọi là các mô hình ngôn ngữ khổng lồ có thể tạo ra nội dung gốc.
Google đã cam kết đầu tư hơn 300 triệu USD vào đối thủ cạnh tranh OpenAI Anthropic vào đầu năm nay. Theo bài thuyết trình của nhà đầu tư mà The Wall Street Journal có được, doanh nghiệp dự định tài trợ tới 5 tỷ đô la trong hai năm tới để nâng cao mô hình ngôn ngữ rộng rãi của mình, điều này thúc đẩy đối thủ cạnh tranh ChatGPT của công ty khởi nghiệp có tên là Claude.
Theo PitchBook, vốn đầu tư mạo hiểm ở Hoa Kỳ đã giảm 55% xuống còn 37 tỷ đô la trong quý đầu tiên. Tuy nhiên, các hoạt động liên quan đến AI vẫn giữ được sức hấp dẫn. Vào tháng 3, nhà đầu tư mạo hiểm nổi tiếng Ron Conway đã tổ chức hai ngày lễ kỷ niệm cho các công ty đầu tư được hỗ trợ bởi quỹ của ông, SV Angel, nhiều công ty trong số đó sử dụng AI ở một mức độ nào đó. Cựu Tổng thống Barack Obama và Giám đốc điều hành OpenAI Sam Altman là một trong số các diễn giả tại sự kiện, bên cạnh đó có sự tham dự của nghệ sĩ và doanh nhân William.
Để thu hút nhân tài, các nhà đầu tư mạo hiểm đang tài trợ cho các buổi tối ở quán rượu và các bữa tiệc ở Thung lũng Hayes, một khu phố sang trọng ở San Francisco được gọi là Thung lũng Cerebral và đã phát triển thành một trung tâm AI. NFX, một công ty liên doanh đầu tư vào nhiều doanh nghiệp AI sinh lợi, đã trang bị cho trụ sở ở Thung lũng Hayes của mình một tòa nhà có tường bao quanh màu đỏ và biến nhà để xe của mình thành một khu vực sự kiện có sàn nhảy.
Các thỏa thuận lớn đang được thực hiện với tốc độ chóng mặt. Theo những người quen thuộc với tình huống này, Eleven Labs, một công ty AI bằng giọng nói, gần đây đã nhận được tiền từ Andreessen Horowitz, định giá doanh nghiệp khoảng 100 triệu đô la. Theo Tạp chí, Humane, một doanh nghiệp được thành lập bởi hai cựu nhân viên của Apple, gần đây đã nhận được 100 triệu đô la từ các nhà đầu tư bao gồm cả ông Altman để phát triển các thiết bị đeo được hỗ trợ bởi AI.
Character.AI, được tạo ra cách đây chưa đầy hai năm bởi hai cựu nhân viên khác của Google, gần đây đã nhận được 150 triệu đô la, và được định giá ở mức 1 tỷ đô la, công ty cho biết. Theo những người quen thuộc với tình huống này, công ty AI sáng tạo Cohere có trụ sở tại Toronto đã nhận được 250 triệu đô la, định giá doanh nghiệp ở mức 2 tỷ đô la. Tài chính của Cohere lần đầu tiên được báo cáo bởi Financial Times.
Noam Shazeer, một trong những người tạo ra Character, đã đồng viết một bài báo trên Google năm 2017 với ông Vaswani và bà Parmer, đề xuất một phương pháp hiệu quả và chính xác hơn cho các hệ thống AI để phân tích các khối văn bản. Aidan Gomez, người đồng sáng lập Cohere, cũng là đồng tác giả của bài báo.
Scott Beechuk, một đối tác của Norwest Venture Partners, công ty đã hỗ trợ các công ty như You.com, sử dụng trí tuệ nhân tạo để tìm kiếm thông tin, cho biết: “Hiện tại đây là vấn đề khá nguy hiểm”. “Có một đám đông VC bị thu hút. Mọi người đều muốn đầu tư vào những doanh nghiệp đó."
Theo nhiều nhà đầu tư đã đánh giá các dự án như vậy, nhiều trong số đó đã nhận được đầu tư, sự cạnh tranh khốc liệt đến mức các tập đoàn sẵn sàng tài trợ cho các nhà nghiên cứu nổi tiếng mà thậm chí không cần có kế hoạch kinh doanh.
Jordan Jacobs, đối tác quản lý và đồng sáng lập của Radical Ventures, một công ty 5 năm tuổi có trụ sở tại Toronto chỉ đầu tư vào nhân tạo, cho biết: “Bạn có thể yêu cầu một nhà nghiên cứu có thương hiệu tung ra thứ gì đó, trong một số trường hợp, với mức định giá vô lý”.
Theo các nguồn thạo tin, bà Parmar và ông Vaswani đã nhận được tài trợ cho Essential vào tháng 1 từ VC Thrive Capital và những người khác sau khi rời một doanh nghiệp AI khác mà họ đồng sáng lập một năm trước đó. Những người hiểu rõ tham vọng của Essential cho biết những người sáng lập công ty vẫn đang hoàn thiện kế hoạch của họ. Hiện tại, họ đã quyết định phát triển một dịch vụ cho phép các doanh nghiệp sử dụng dữ liệu của riêng họ với một số mô hình ngôn ngữ, theo một số nguồn tin.
Adept, công ty khởi động trước đó của cặp đôi này, tạo ra các công cụ hoàn thành nhiệm vụ khi có lệnh của con người. Vào tháng 3, Adept cho biết họ đã huy động được 350 triệu đô la từ các nhà đầu tư bao gồm General Catalyst và Spark Capital.
Nhiều nhà đầu tư lo ngại rằng áp lực thực hiện các thỏa thuận về AI có thể khiến các doanh nghiệp vấp ngã. Theo một số nhà đầu tư, các công ty đang tìm kiếm mức định giá hàng chục triệu đô la trở lên trong vòng gọi vốn ban đầu. Một số doanh nghiệp đang huy động vòng cấp vốn liên tục.
Ông Beechuk cho biết ông đã đầu tư vào Lavender, một doanh nghiệp bán phần mềm hỗ trợ AI, như một phần của vòng gây quỹ Series A, diễn ra chỉ vài tuần sau khi công ty khởi nghiệp nhận được tiền trong vòng gọi vốn ban đầu. "Tôi không nghĩ rằng thỏa thuận đó có thể thực hiện được ngay bây giờ", ông nhận xét. "Sẽ có rất nhiều sự cạnh tranh".
Theo những người quen thuộc với tình huống này, LangChain, một thư viện nguồn mở dành cho các công cụ phát triển phần mềm không có doanh thu, gần đây đã huy động được 10 triệu đô la với mức định giá 50 triệu đô la. Vài tuần sau, công ty đầu tư mạo hiểm Sequoia Capital tham gia với mức cấp vốn cao hơn, tăng gấp đôi mức định giá lên khoảng 200 triệu đô la, theo công ty cho biết.